Quando si pensa all'Antartide, spesso si immagina un paesaggio ghiacciato e infinito che non cambia mai. Bianco, silenzioso, eterno. Ma secondo un gruppo di scienziati che ha appena pubblicato i propri risultati su Nature, questa immagine sta svanendo. Il ghiaccio che circonda il continente si sta riducendo rapidamente, in modi che vanno ben oltre quanto chiunque potesse immaginare anche solo dieci anni fa. E la parte spaventosa non è solo lo scioglimento in sé, ma ciò che accadrà una volta che l'equilibrio sarà compromesso.
I ricercatori descrivono la situazione come una sorta di effetto domino. Hanno esaminato ogni tipo di prova: dati satellitari, ma anche vecchi registri navali e campioni di ghiaccio prelevati in profondità sotto la superficie. Nel loro insieme, le informazioni mostrano che per secoli il ghiaccio antartico ha seguito un ritmo. Si espandeva e si ritirava, sempre entro certi limiti. Recentemente, quel ritmo è crollato. Il declino del ghiaccio marino non è solo più netto, ma anche diverso nella sua natura, meno prevedibile e molto più difficile da fermare.
Una volta che il ghiaccio inizia a scomparire, i cambiamenti si propagano verso l'esterno. Con meno ghiaccio bianco a riflettere la luce solare, l'oceano scuro assorbe più calore. Quel calore scioglie più ghiaccio, il che a sua volta influisce sulle principali correnti oceaniche. Una di queste, la circolazione di ribaltamento antartica, agisce come un nastro trasportatore per il clima del pianeta, spostando calore e sostanze nutritive. Se quel nastro trasportatore rallenta, il clima di tutto il globo cambia. Le precipitazioni, le tempeste e persino le stagioni agricole potrebbero essere modificate lontano dall'Oceano Antartico.
Ma la crisi non riguarda solo la fisica. Riguarda la vita stessa. I pinguini imperatori hanno bisogno di ghiaccio stabile per allevare i loro piccoli; senza di esso, le colonie crollano. Anche il krill, quelle minuscole creature che sembrano insignificanti ma che in realtà nutrono balene, foche e pesci, dipende dal ghiaccio. Se si elimina il loro habitat, l'intera catena alimentare antartica inizia a sgretolarsi.
C'è anche il lavoro invisibile svolto dal fitoplancton. Queste piante microscopiche galleggiano vicino alla superficie, assorbendo l'anidride carbonica dall'aria. Sono uno dei sistemi naturali più efficaci della Terra per intrappolare il carbonio. Il riscaldamento delle acque ne riduce il numero, il che significa che più CO₂ rimane nell'atmosfera, il che a sua volta provoca un ulteriore riscaldamento. Un altro circolo vizioso che si autoalimenta.
Nerilie Abram, l'autrice principale, lo ha espresso in termini molto chiari. Una volta che il ghiaccio marino antartico inizia a diminuire oltre un certo punto, il processo si autoalimenta. Anche se domani gli esseri umani riuscissero a smettere di pompare carbonio nell'atmosfera, il ghiaccio potrebbe continuare a ridursi per secoli. Stabilizzare il clima non significa necessariamente ripristinare il sud ghiacciato.
Ciò non significa che non si possa fare nulla. Gli scienziati sottolineano che ridurre le emissioni è ancora fondamentale. Rallentare il ritmo del cambiamento è importante. Ogni minimo riscaldamento evitato dà alla fauna selvatica e ai sistemi oceanici più tempo per adattarsi. Ma lo studio chiarisce che alcune soglie, una volta superate, non consentono facili inversioni di tendenza.
Per anni, l'attenzione si è concentrata principalmente sull'Artico, in parte perché i suoi cambiamenti erano visibili e politicamente immediati: rotte marittime, trivellazioni petrolifere, dispute territoriali. L'Antartide è sempre sembrata lontana, quasi senza tempo. Questa percezione si sta ora rivelando pericolosamente fuorviante. Il ghiaccio sta scomparendo e con esso uno dei più importanti stabilizzatori del pianeta.
L'avvertimento è chiaro ma difficile da accettare: il sistema terrestre ha dei punti di non ritorno e il ghiaccio marino antartico potrebbe essere uno di questi. Una volta perso, il mondo non tornerà al clima che conosceva un tempo.