De Indiase premier Narendra Modi formaliseerde zijn kandidatuur voor de komende verkiezingen door zijn nominatiepapieren in te dienen vanuit de heilige stad Varanasi in Uttar Pradesh. De stad heeft een enorme religieuze betekenis voor de hindoeïstische meerderheid in India, en Modi sprak zijn dankbaarheid uit voor de kans om de mensen in dit historische kiesdistrict te dienen. Vergezeld door Yogi Adityanath, de eerste minister van Uttar Pradesh, diende Modi zijn papieren in bij het plaatselijke magistraatkantoor nadat hij traditionele gebeden had verricht aan de oevers van de gerespecteerde rivier de Ganges.
In een symbolisch gebaar dat zijn oproep aan de kiezers onderstreepte, koos Modi Varanasi als podium om zijn herverkiezingscampagne een vliegende start te geven. In zijn toespraak tot de opmerkelijke prestaties die de afgelopen tien jaar onder zijn leiding zijn geboekt, beloofde hij zich voortdurend te zullen inzetten voor het versnellen van de groei en vooruitgang in de regio. Terwijl ze naast Adityanath door de straten van Varanasi reden, beide gehuld in de kenmerkende saffraankleuren van de Bharatiya Janata Party, kregen ze enthousiaste steun van de menigte.
Nu de verkiezingen zes weken duren tot 1 juni, strijdt premier Modi om een nieuwe ambtstermijn veilig te stellen. Door gebruik te maken van een mix van religieuze gevoelens en economische hervormingen wil Modi zijn positie onder de kiezers versterken. Critici beweren echter dat zijn hindoe-nationalistische agenda religieuze minderheden, met name moslims, heeft gemarginaliseerd in het land met een hindoeïstische bevolking van 80%.
Met name Modi's recente inhuldiging van de Ram-tempel in Uttar Pradesh en het voortdurende debat rond de Gyanvapi-moskee in Varanasi hebben de religieuze en politieke ondertonen van zijn campagne verder versterkt. Terwijl de electorale strijd tussen de regerende BJP en een formidabele alliantie van meer dan twintig oppositiepartijen onder leiding van het Indian National Congress heviger wordt, blijft de betrokkenheid van kiezers een aandachtspunt te midden van berichten over een lagere opkomst.
Nu de peilingen in meer dan 300 kiesdistricten zijn afgerond, kijkt het land reikhalzend uit naar de uitkomst van deze pittige verkiezingsstrijd. De resultaten zullen naar verwachting op 4 juni worden vrijgegeven, omdat het politieke landschap in India zich blijft ontwikkelen tegen de achtergrond van religieuze symboliek en politieke hartstocht.