W ciągu ostatnich kilku dziesięcioleci społeczność naukowa gromadziła dowody łączące emisję gazów cieplarnianych i globalne ocieplenie z rosnącym występowaniem i intensywnością ekstremalnych zjawisk pogodowych. Chociaż powiązanie zmiany klimatu z konkretnym zdarzeniem pogodowym w określonym czasie i miejscu może stanowić wyzwanie, postęp w metodologiach naukowych umożliwił ustalenie wyraźnej korelacji pomiędzy poszczególnymi okresami upałów, burzami, powodziami, suszami i pożarami a globalnym ociepleniem.
Naukowcy opierają się na wieloetapowym procesie, aby ustalić, czy istnieje związek między zmianą klimatu a ekstremalnym zdarzeniem pogodowym. Po pierwsze, klasyfikują zdarzenie jako ekstremalne, porównując je z historycznymi obserwacjami podobnych wydarzeń w tym samym regionie. Następnie wykorzystuje się modele komputerowe do stworzenia dwóch scenariuszy: jednego, w którym stężenie węgla pozostaje stałe na poziomie przedindustrialnym, i drugiego, w którym uwzględnia się rzeczywiste stężenia. Porównując zdarzenia pogodowe w tych dwóch scenariuszach, badacze mogą ustalić, czy globalne ocieplenie zwiększyło prawdopodobieństwo lub dotkliwość zdarzenia. Według CarbonBrief globalne ocieplenie miało wpływ na ponad 71% z 500 ekstremalnych zjawisk pogodowych lub trendów analizowanych od 2011 roku. org.
Fale upałów okazały się jednym z najbardziej bezpośrednio powiązanych zjawisk z zanieczyszczeniem węglem. Rosnące temperatury w połączeniu z suszą i wiatrem również przyczyniają się do eskalacji pożarów w różnych regionach, takich jak zachodnie Stany Zjednoczone i Australia. Długość sezonu pożarów w USA wydłużyła się o dwa miesiące od lat 70. i 80. XX wieku. Ponadto stwierdzono, że cyklony tropikalne (huragany lub tajfuny) są bardziej intensywne, choć niekoniecznie częstsze, ze względu na globalne ocieplenie. Cieplejsza woda i wilgoć wynikające ze zmiany klimatu stanowią dodatkowe paliwo dla tych burz.
Ostatnie wydarzenia pogodowe dostarczyły dalszych dowodów na wpływ emisji gazów cieplarnianych. Naukowcy doszli na przykład do wniosku, że fala upałów, która w lipcu 2023 r. dotknęła Amerykę Północną i południową Europę, byłaby prawie niemożliwa bez wpływu globalnego ocieplenia. Oceniono, że ekstremalne pożary, które w tym samym roku nawiedziły wschodnią Kanadę, były o 50% bardziej intensywne i siedem razy bardziej prawdopodobne, że są spowodowane zmianami klimatycznymi. Ponadto stwierdzono, że powodzie w Republice Południowej Afryki w kwietniu 2022 r., w wyniku których zginęły setki osób, są dwukrotnie bardziej prawdopodobne, natomiast powodzie w Libii we wrześniu, które spowodowały śmierć ponad 11 000 osób, uznano za 50 razy bardziej prawdopodobne i aż o 50% bardziej intensywne
Wbrew powszechnemu przekonaniu globalne ocieplenie nie gwarantuje ograniczenia zimnej pogody. Zimy stały się krótsze, a zamiecie i ekstremalne mrozy stały się rzadsze. Jednakże ocieplenie biegunów Ziemi w szybszym tempie niż reszty planety zakłóca równowagę między ciepłem równika a zimnem bieguna północnego, co prowadzi do nieoczekiwanych skutków. Przykładem tego było rekordowe zimno, które spowodowało awarię sieci energetycznej w Teksasie w lutym 2021 r., wywołaną wyboczeniem wiru polarnego, który uwolnił mroźne powietrze nad większą częścią Stanów Zjednoczonych.
Patrząc w przyszłość, od połowy XIX wieku Ziemia ociepliła się już o ponad 1. 1 stopień Celsjusza. Według Międzyrządowego Zespołu Narodów Zjednoczonych ds. Zmian Klimatu (IPCC), jeśli obecne tendencje się utrzymają, możemy osiągnąć 1. już w latach 30. XX w., czyli progu, przy którym globalne ocieplenie staje się szczególnie niebezpieczne, do 5 stopni Celsjusza. Oczekuje się, że w miarę dalszego wzrostu temperatur intensywność ekstremalnych zjawisk pogodowych będzie rosnąć wykładniczo. IPCC ostrzega, że przy globalnym ociepleniu o 2 stopnie Celsjusza intensywność ekstremalnych zjawisk pogodowych może się podwoić, a przy 3 stopniach Celsjusza – czterokrotnie.
Oprócz fundamentalnych zmian warunków życia, konsekwencje globalnego ocieplenia są również istotne dla gospodarki światowej. Wiele sektorów, w tym rolnictwo, podróże i ubezpieczenia, stoi w obliczu ryzyka związanego z nieprzewidywalnymi i trudnymi warunkami pogodowymi. Szacunki wskazują, że zmiany klimatyczne odpowiadały za znaczną część strat spowodowanych przez huragan Sandy w USA w 2012 r. i tajfun Hagibis w Japonii w 2019 r., a szkody wyniosły miliardy dolarów.
Podsumowując, coraz większa liczba dowodów naukowych łączących globalne ocieplenie z częstszymi i poważniejszymi ekstremalnymi zjawiskami pogodowymi podkreśla pilną potrzebę zajęcia się zmianami klimatycznymi. W miarę ciągłego wzrostu temperatur konsekwencje wykraczają poza środowisko i wpływają zarówno na nasze codzienne życie, jak i na gospodarkę światową. Podejmowanie działań ograniczających emisję gazów cieplarnianych ma kluczowe znaczenie dla ograniczenia rosnących zagrożeń stwarzanych przez ekstremalne zjawiska pogodowe.