הקיץ הזה, שוניות האלמוגים של פלורידה חוו מכה הרסנית כאשר גל חום ימי שובר שיאים פגע באזור. כעת, מדענים חוששים כי ייתכן שהאירוע הזה היה המכה האחרונה עבור המין האיקוני של האלמוגים הידוע בשם אלמוגים מסוג Elkhorn. כבר על סף הכחדה מקומית, אוכלוסיות האלמוגים של אלהורן "הושמדו" על ידי חום האוקיינוס הקיצוני, לדברי מומחית האלמוגים ליב וויליאמסון מאוניברסיטת מיאמי. גל החום גבה מחיר חמור, ומחק את רוב האלמוגים הנותרים שאנשי השימור קיוו להשתמש בהם לתוכניות הצלה גנטיות.
אלמוגים אלקהורן ואלמוגי סטאגהורן הם אבני בניין חיוניות של החיים הימיים באזור הקריבי. האלמוגים המסועפים הללו גדלים במהירות, ויוצרים חופה דמוית יער גשם המספקת הגנה חיונית לדגים ואורגניזמים אחרים, התומכת בכל המערכת האקולוגית. בעוד שאלמוגים של אלמוגים וסטאגהורן עמידים מעט יותר בחום מאשר מיני אלמוגים אחרים, הם רגישים מאוד להלבנה. הלבנה מתרחשת כאשר אלמוגים מוציאים את מקור המזון האצות שלהם בתגובה ללחץ, מה שגורם להם להלבין.
למרבה הצער, גל החום של השנה השפיע הן על אלמוגים פראיים והן על אלמוגים מהונדסים גנטית שגדלו כדי להיות עמידים יותר בחום. אנשי שימור האלמוגים השתמשו בזנים אלה כדי לשקם את האוכלוסיות שנחרבו ממחלות. עם זאת, טמפרטורות האוקיינוסים מול פלורידה והקריביים עלו עד 3 מעלות צלזיוס מעל הרגיל, וחרגו מהסבילות לחום אפילו של האלמוגים הגדלים. כתוצאה מכך נצפתה הלבנה המונית ומתות לאחר מכן.
גלי חום ימיים, כמו זה שצפו בקיץ הזה, הפכו תכופים וקיצונים יותר עקב שינויי אקלים שנגרמו על ידי אדם. ליב וויליאמסון מזהיר שאיננו ערוכים כראוי להשפעות ההולכות ומחריפות. עוד בשנות ה-60 וה-70, אלמוגים מסוג Elkhorn ו-Staghorn היו בשפע, אך הם הפכו כל כך נדירים, שעצם המפגש עם דגימה חיה על השונית מעלה דמעות בעיני מומחי אלמוגים. מחקר משנת 2020 כבר הצביע על כך שאוכלוסיית האלמוגים של האלמוגים בחלק העליון של פלורידה קיז "נכחדה מבחינה פונקציונלית" ולא צפויה לתרום ביעילות למערכת האקולוגית.
לאובדן האלמוגים של אלהורן יש השלכות משמעותיות על מאמצי השיקום בפלורידה. אפילו אתרים שמתחילים להראות צפיפות אלמוגים הנחוצה להשפעה אקולוגית יושפעו באופן דרמטי מכל מקרי מוות נוספים. אלמוג הסטגהורן, למרות שמצבו מעט טוב יותר מאלהורן, מתמודד גם הוא עם אתגרים דומים בטווח הארוך.
עם זאת, בתוך המצב העגום הזה, יש זיקוקים של תקווה. סקרים אחרונים חושפים סימנים מהירים להחריד של התאוששות בשוניות מסוימות, המצביעים על חוסן בתוך המערכת האקולוגית. החוקרים אופטימיים בזהירות, ומקווים למקסם את סימני ההתאוששות הללו ולהשתמש בידע שנצבר מאירוע זה כדי להתכונן טוב יותר לגל החום הבא. בעוד שמדענים ואנשי שימור רבים נאבקים רגשית עם האובדן והמשימה הבלתי עבירה לכאורה של הצלת מינים חיוניים אלה, מאמצי ההצלה המתמשכים חיוניים. העברת אלמוגים למשתלות קרירות יותר, למים עמוקים יותר ויצירת "בנק גנים חי" על הקרקע טומנת בחובה הבטחה לשיקום עתידי.
גורל שוניות האלמוגים של פלורידה נתון בידי המדענים המסורים הללו, שמסרבים לוותר. למרות שהאתגרים עצומים, עדיין קיימים כלים והתערבויות זמינות למניעת הכחדה. הדרך להתאוששות עשויה להיות ארוכה ומפרכת, אך הנחישות להציל מערכות אקולוגיות יקרות ערך אלה נותרה בלתי מעורערת. התקווה היא שעם מאמצים מתמשכים ואסטרטגיות חדשניות, שוניות האלמוגים של פלורידה יכולות להתאושש ולשגשג שוב.