De Britse premier, Rishi Sunak, heeft een forse tegenslag gekregen in zijn leiderschap na het aftreden van een van zijn naaste bondgenoten, Dominic Raab, vanwege beschuldigingen van intimiderende ambtenaren. Raab, die verschillende spraakmakende functies bekleedde sinds hij in 2015 als onderminister in de regering kwam, waaronder vice-premier en minister van Justitie, nam ontslag nadat uit een officieel onderzoek was gebleken dat sommige van de tegen hem ingediende claims gerechtvaardigd waren.
Het onafhankelijke onderzoek, uitgevoerd door Adam Tolley, werd gestart nadat er acht formele klachten waren ingediend tegen Raab vanwege zijn gedrag als minister van Buitenlandse Zaken, Brexit-secretaris en minister van Justitie. In zijn ontslagbrief op Twitter verklaarde Raab dat hij opriep tot het onderzoek en beloofde af te treden als er pesten tegen hem werd vastgesteld. Hij zei dat het onderzoek alle beweringen op twee na verwierp en concludeerde dat hij in viereneenhalf jaar niet één keer tegen iemand had gezworen of geschreeuwd, laat staan met iets had gegooid of anderszins fysiek had geïntimideerd, noch opzettelijk had geprobeerd iemand te kleineren.
Raab verklaarde echter ook dat hij van mening was dat het rapport een gevaarlijk precedent schept door de drempel voor pesten zo laag te leggen. Het aftreden van Raab is een flinke klap voor Sunak, die is afgeschilderd als zachter dan zijn voorgangers, Liz Truss en Boris Johnson, ondanks dat hij zelf van de rechterzijde van de conservatieve partij kwam. Sunak diende als minister van Financiën tijdens de Covid-pandemie en bood zijn ontslag aan toen de toenmalige premier Johnson door schandalen werd overspoeld. De bondgenoten van Johnson geloven dat het aftreden van Sunak uiteindelijk heeft geleid tot het einde van zijn premierschap en hebben hem dat niet vergeven.
Raab, een stevige Brexiteer en een hoeksteen van de rechterzijde van de partij, hielp bij het doorvoeren van beleid dat vereiste dat hij dat deel van de partij met zich meebracht, waardoor Sunaks rechtse geloofsbrieven werden versterkt. Hoewel Raab zijn loyaliteit aan Sunak heeft beloofd, kunnen voormalige ministers desgewenst problemen veroorzaken op de achterbank. De vraag is nu of Raab dit wil doen, aangezien hij oprecht loyaal is aan Sunak en begrijpt dat Sunak een politieke bondgenoot is van de rechterzijde van de partij. Uit zijn ontslagbrief blijkt echter dat Raab ongelukkig was dat hij de regering moest verlaten.
Het aftreden van Raab is het tweede door een Sunak-bondgenoot wegens pesterijen in minder dan zes maanden tijd. Kabinetsminister Gavin Williamson nam in november ontslag vanwege beschuldigingen, die hij ontkende. De komende dagen zullen we meer leren over de mate waarin Raab werd geduwd of gesprongen. Als het het eerste is, zou Raab reden kunnen hebben om Sunak later het leven moeilijk te maken, wanneer hij worstelt met Johnson-bondgenoten aan de rechterkant van de partij. Sunak zal hard moeten werken om zijn leiderschap te behouden en zijn partij verenigd te houden in het licht van deze uitdagingen.