Een rechtbank in India heeft 69 hindoes, onder wie een oud-minister van de regerende Bharatiya Janata Partij (BJP), vrijgesproken van de moord op 11 moslims tijdens gemeenterellen in de staat Gujarat in 2002. De moorden vonden plaats op 28 februari 2002, een dag nadat een vermoedelijke moslimmenigte een trein met hindoeïstische pelgrims in brand had gestoken, wat resulteerde in een van de ergste uitbraken van religieus geweld in het onafhankelijke India. In totaal werden 86 hindoes beschuldigd van de moorden in het Naroda Gam-district van Ahmedabad, waarvan er 17 stierven tijdens het proces. Alle verdachten waren op borgtocht vrij.
Advocaat van de verdediging, Chetan Shah, die 82 van de verdachten vertegenwoordigde, zei: “We zeggen vanaf de eerste dag dat ze erin geluisd zijn. Een deel van de verdachten was op de dag van het incident niet aanwezig op de plaats delict. Shamshad Pathan, die de slachtoffers vertegenwoordigde, zei echter dat ze de beslissing van de rechtbank bij een hogere rechtbank zouden aanvechten. “Justitie is de slachtoffers opnieuw ontgaan. We zullen de gronden bestuderen waarop de rechtbank de verdachten heeft vrijgesproken”, zei Pathan.
Onder de vrijgesproken personen zijn Maya Kodnani, een voormalig minister van de BJP van premier Narendra Modi, die wetgever was ten tijde van de rellen, voormalig Bajrang Dal-leider Babu Bajrangi, en Vishwa Hindu Parishad (VHP)-leider Jaydeep. Bajrang Dal en VHP zijn hindoe-nationalistische groeperingen en hebben nauwe banden met de BJP. Kodnani werd ook beschuldigd in een zaak waarbij 97 mensen omkwamen bij de rellen in 2002. Ze werd veroordeeld, maar later vrijgesproken door een hogere rechtbank.
Bij de rellen van 2002 kwamen in heel Gujarat minstens 1.000 mensen om het leven, voornamelijk moslims. Activisten schatten de tol op meer dan het dubbele. Critici beschuldigden Modi, die destijds eerste minister was, ervan moslims niet te beschermen. Modi ontkende de beschuldigingen echter en een onderzoek in opdracht van het Hooggerechtshof vond geen bewijs om hem te vervolgen. De vrijspraak komt acht maanden nadat 11 mannen die tot levenslang zijn veroordeeld voor de groepsverkrachting van een zwangere moslimvrouw tijdens de rellen, volgens Reuters met kwijtschelding zijn vrijgelaten. De mannen werden begin 2008 veroordeeld en op 15 augustus vrijgelaten uit de gevangenis in Panchmahals in de westelijke staat Gujarat, toen India 75 jaar geleden het einde van de Britse overheersing vierde. De topbureaucraat van Panchmahals vertelde Reuters dat de adviescommissie van de districtsgevangenis de vrijlating had aanbevolen, na rekening te hebben gehouden met de tijd die de 11 in de gevangenis hadden doorgebracht en hun goede gedrag.