In een verbluffende gang van zaken brachten late doelpunten van Aston Villa's Leon Bailey en Ollie Watkins zondag de hoop op de Premier League-titel van Arsenal op zijn kop. De 2-0 nederlaag in het Emirates Stadium gaf niet alleen het initiatief aan koploper Manchester City, maar vergrootte ook Villa's eigen kansen om zich volgend seizoen te kwalificeren voor de Champions League.
Arsenal, dat zijn eerste competitienederlaag in twaalf wedstrijden leed, staat nu twee punten achter op City bovenaan de ranglijst, op gelijke hoogte met Liverpool op de derde plaats. Manager Mikel Arteta drukte de noodzaak uit dat zijn team zou reageren en benadrukte het belang van het tonen van leiderschap en karakter tijdens deze cruciale fase van het seizoen.
City verstevigde daarentegen hun positie als favoriet voor de titel verder met een dominante 5-1 overwinning op Luton Town. Met nog zes wedstrijden te gaan geven de Opta-statistieken City nu een kans van 70% om de Premier League te veroveren, waardoor Arsenal nog net iets meer dan 18% heeft en Liverpool bijna 12%.
Ondanks de vroege druk van Arsenal in de eerste helft was het Villa die in de tweede helft hun kansen benutte. Bailey opende de score in de 84e minuut met een finish van dichtbij, voordat Watkins de overwinning bezegelde met een sublieme chip op de doelman van Arsenal. Watkins' indrukwekkende doelpuntenaantal dit seizoen onderstreept zijn belang voor Villa's aanvalskracht.
Villamanager Unai Emery erkende het belang van de overwinning en besefte dat zijn team nu stevig in de race is voor een plaats in de top vier. Door het resultaat sprong Villa over Tottenham Hotspur in de ranglijst, waardoor ze in een sterke positie kwamen om een felbegeerde Champions League-plek voor volgend seizoen veilig te stellen.
Arsenal zal zich nu snel moeten hergroeperen nu het een cruciale terugwedstrijd in de kwartfinale van de Champions League tegen Bayern München tegemoet gaat. De nederlaag tegen Villa dient als een tijdige herinnering aan de uitdagingen die ons dit seizoen te wachten staan in hun zoektocht naar zilverwerk. De race om de Premier League-titel en Champions League-kwalificatie belooft de komende weken veel drama te gaan opleveren.