Jarenlang hing het onzekere lot van Gibraltar in diplomatieke onzekerheid, gevangen tussen het erfgoed van het imperium en de moderne eisen van Europese integratie. Maar nu, na moeizame onderhandelingen en een aanhoudende strijd om de soevereiniteit, is er een belangrijke stap gezet. De Europese Unie en het Verenigd Koninkrijk hebben overeenstemming bereikt over een politiek akkoord dat Spanje nieuwe verantwoordelijkheden geeft met betrekking tot grensgerelateerde zaken in Gibraltar – een stap die wordt gezien als essentieel voor het behoud van het vrije verkeer van personen en goederen tussen het gebied en Zuid-Spanje.
Hoewel de overeenkomst nog moet worden geratificeerd, is de inhoud ervan al duidelijk. Spanje zal een centrale rol spelen bij de uitvoering van het grensbeleid met betrekking tot verblijfsvergunningen, visa en asiel in Gibraltar. Volgens een woordvoerder van de Europese Commissie is deze rol bedoeld om de continuïteit van het visumvrije kader van Schengen te waarborgen, vooral wanneer de fysieke barrières aan de grens worden afgebroken.
Dit betekent een praktische – en symbolische – verschuiving in het delicate evenwicht in de regio. Voor het eerst krijgt Spanje inspraak in een gebied dat het meer dan 300 jaar geleden aan Groot-Brittannië heeft afgestaan. Maar Britse en Gibraltarese functionarissen benadrukken meteen: soevereiniteit staat niet ter discussie. De overeenkomst respecteert volgens hen de Britse controle en creëert tegelijkertijd soepelere systemen die zowel burgers als het bedrijfsleven ten goede komen.
Als het plan volledig wordt uitgevoerd, zullen de grenscontroles aan de landgrens van Gibraltar worden afgeschaft. In plaats daarvan zullen er dubbele controles worden ingesteld op de luchthaven en de zeehaven van het gebied, waardoor reizigers en handelaren zich kunnen verplaatsen alsof er geen harde grens is. Spaanse functionarissen zullen helpen bij de verwerking van visum- en verblijfsaanvragen, maar de beslissingen – met name over asiel – zullen uiteindelijk bij de eigen autoriteiten van Gibraltar liggen. Om humanitaire redenen kan een beperkt aantal visa worden afgegeven, die alleen binnen Gibraltar geldig zijn.
Achter gesloten deuren zeggen bronnen die bekend zijn met de besprekingen dat ook samenwerking op het gebied van wetshandhaving deel uitmaakt van de overeenkomst. Hoewel de details niet openbaar zijn gemaakt, zouden er gezamenlijke politiestructuren kunnen ontstaan om ervoor te zorgen dat grensoverschrijdende criminaliteit niet floreert in de nieuwe openheid.
Dit gaat niet alleen om grenscontroles of politieke symboliek. Gibraltar is sterk afhankelijk van zijn banden met Spanje. Dagelijks steken ongeveer 15.000 Spaanse inwoners de grens over om te gaan werken. In een stad met slechts 34.000 inwoners is dat een enorme instroom van arbeidskrachten, die van vitaal belang is voor het bedrijfsleven, de openbare diensten en de economie in het algemeen. Elke verstoring daarvan zou beide kanten van de grens kunnen schaden. Deze overeenkomst heeft volgens ambtenaren evenzeer te maken met economie als met politiek.
De regering van Gibraltar heeft de overeenkomst toegejuicht en wijst op de economische voordelen ervan. Zij zien de overeenkomst als een bescherming van het vrije verkeer van personen en als een opening van nieuwe handelsmogelijkheden, met name voor hun bloeiende dienstensector, waaronder online gokken, verzekeringen en financiële diensten.
Toch was het niet eenvoudig om dit punt te bereiken. De netelige kwestie van wie de controle heeft over de luchthaven van Gibraltar heeft de onderhandelingen meerdere keren bijna doen ontsporen. Het Verenigd Koninkrijk bleef bij zijn standpunt dat de soevereiniteit niet mag worden uitgehold, vooral niet als het gaat om strategische infrastructuur. Maar de recente diplomatieke dooi, mede dankzij de warmere betrekkingen tussen het Verenigd Koninkrijk en de EU onder Labour-premier Keir Starmer, creëerde ruimte voor een compromis.
Deze doorbraak in Gibraltar volgt op een bredere inspanning om de betrekkingen na de brexit te herstellen. In mei sloten het Verenigd Koninkrijk en de EU bilaterale defensie- en handelsovereenkomsten om de spanningen en de regelgevingslasten te verminderen. Voor Gibraltar zou het resultaat een toekomst kunnen betekenen die minder gekenmerkt wordt door oude rivaliteiten en meer door samenwerking, ook al blijven de spoken van vroegere verdragen nog steeds onder de oppervlakte rondwaren.
Wat er nu gaat gebeuren, hangt af van hoe soepel het ratificatieproces verloopt en hoe beide regeringen – en die van Gibraltar – omgaan met de nieuwe verdeling van verantwoordelijkheden. Maar voorlopig lijkt het erop dat de rots aan de rand van Europa een stevigere basis heeft gevonden in een post-Brexit-wereld.