Национальная лаборатория Айдахо (INL), расположенная в бесплодной высокогорной пустыне, находится в авангарде глобального возрождения ядерной энергетики. Имея наследие, восходящее к 1951 году, когда исследователи на этом объекте впервые получили электричество за счет расщепления атомов, INL сыграла важную роль в разработке и тестировании конструкций ядерных реакторов. Хотя прошло 50 лет с тех пор, как на этой площадке был включен последний реактор, INL теперь готова формировать будущее атомной отрасли. Однако недавние неудачи, такие как отмена крупного проекта, подчеркивают проблемы, которые ждут впереди.
Многие компании в настоящее время работают над усовершенствованными конструкциями реакторов, стремясь создать меньшие по размеру и более экономичные модели, чем традиционные крупномасштабные установки. INL, располагающая обширными возможностями для оценки активных зон реакторов, топлива и других критически важных компонентов, стала основным направлением для этих компаний. Тщательное тестирование имеет жизненно важное значение для обеспечения безопасности и надежности этих новых разработок перед их развертыванием. Исследования, проведенные в INL в этом десятилетии, несомненно, повлияют на траекторию развития ядерной отрасли в оставшуюся часть столетия, и ученые лаборатории стремятся отправиться в это путешествие.
Потребность в безуглеродной ядерной технологии подчеркивают такие исследовательские группы, как Международное энергетическое агентство, призывая к ее агрессивному расширению для борьбы с изменением климата. Однако стартапы в отрасли столкнулись с ростом затрат и медленным процессом одобрения регулирующих органов. Нанеся удар по возрождению отрасли, NuScale Power Corp. недавно отменил планы строительства коммерческой электростанции на площадке INL, в которой использовались бы малые модульные реакторы (SMR). Увеличение материальных затрат и более высокие процентные ставки сделали проект финансово сложным, что затруднило привлечение достаточного количества клиентов. Эта неудача означает трудности с коммерциализацией усовершенствованных реакторов в Соединенных Штатах.
INL, которую часто называют американской лабораторией ядерной энергии, имеет две основные задачи: поддержание существующего парка реакторов и разработка электростанций следующего поколения. За время становления технологии на площадке было построено и эксплуатировалось 52 реактора, последний из которых был введен в эксплуатацию еще в 1973 году. За последние несколько десятилетий в атомной отрасли произошел спад, а некоторые объекты национальной лаборатории были законсервированы. Однако в последнее время интерес к этому вопросу возобновился. Массивный сдерживающий купол, который ранее планировалось снести, может оказаться решающим для будущих событий.
Защитный купол высотой 80 футов состоит из 12 дюймов бетона и дюйма стали и предназначен для сдерживания радиации во время испытаний реактора. С помощью очков дополненной реальности посетители могут увидеть виртуальную версию объекта, визуализируя сложную технику внутри пещеристого интерьера. Хотя сроки завершения строительства реактора номер 53, скорее всего, будет принадлежать Marvel, перенесены на 2025 год, в INL преобладает оптимизм. В стадии разработки находятся несколько реакторов различной конструкции и размера, которые произведут революцию в отрасли благодаря новым идеям.
Хотя в ядерных проектах ожидаются проблемы и задержки, они подчеркивают реальность отрасли. Тем не менее, ученые из INL по-прежнему уверены, что некоторые из этих проектов наверняка будут успешными. Но возрождение ядерного сектора ставит более широкие вопросы. Критические экологические группы, такие как Гринпис, решительно выступают против ядерной энергетики из-за производства опасных отходов длительного хранения. Они выступают за приоритет ветровой и солнечной энергии над ядерной. Правительства во всем мире также поддерживают возобновляемую энергетику, стремясь утроить ее мощность к 2030 году.
Однако сторонники ядерной энергетики считают, что исследования INL необходимы. Являясь вторым по величине источником безуглеродной энергии после гидроэнергетики, ядерная энергетика потенциально может сыграть значительную роль в сокращении выбросов. Соединенные Штаты лидируют в пропаганде увеличения мировой атомной мощности втрое к 2050 году. Более того, появление новых конструкций реакторов с меньшими размерами и расширенными возможностями может способствовать расширению отрасли. Эти реакторы могут быть построены на заводах и собраны на месте, что открывает потенциальные возможности для ядерной энергетики на новых рынках по всему миру.
В заключение отметим, что исследования и испытания INL играют ключевую роль в возрождении атомной промышленности. Проблемы и неудачи, с которыми сталкиваются компании при коммерциализации усовершенствованных реакторов, подчеркивают трудности, связанные с расширением. Экологические проблемы и стремление к возобновляемым источникам энергии также представляют собой серьезную проблему. Несмотря на эти препятствия, ученые INL остаются преданными своей работе, осознавая потенциальное влияние, которое она может оказать на мир. Являясь единственным в своем роде «Диснейлендом ядерной энергетики», путь INL по формированию будущего ядерной энергетики только начинается.