Національна лабораторія Айдахо (INL), розташована в безплідній високій пустелі, знаходиться в авангарді глобального відродження ядерної енергії. Зі спадщиною, яка сягає 1951 року, коли дослідники на цьому об’єкті вперше генерували електроенергію за рахунок розщеплення атомів, INL відіграв важливу роль у розробці та випробуванні конструкцій ядерних реакторів. Незважаючи на те, що минуло 50 років з моменту запуску останнього реактора на майданчику, INL тепер готова формувати майбутнє атомної промисловості. Однак останні невдачі, такі як скасування великого проекту, підкреслюють виклики, які чекають попереду.
Багато компаній зараз працюють над передовими конструкціями реакторів, прагнучи створити менші та економічніші моделі, ніж традиційні великомасштабні установки. INL, з його широкими можливостями для оцінки активних зон реакторів, палива та інших критичних компонентів, стала головним місцем для цих компаній. Ретельне тестування є життєво важливим для забезпечення безпеки та надійності цих нових конструкцій перед розгортанням. Дослідження, проведені в INL в цьому десятилітті, безсумнівно, вплинуть на траєкторію ядерної промисловості протягом решти століття, і вчені лабораторії дуже хочуть вирушити в цю подорож.
Потреба у безвуглецевих ядерних технологіях була підкреслена дослідницькими групами, такими як Міжнародне енергетичне агентство, закликаючи до її агресивного розширення для боротьби зі зміною клімату. Однак стартапи в галузі стикаються зі зростанням витрат і повільним процесом затвердження регуляторами. Ударом по відродженню галузі NuScale Power Corp. нещодавно скасував плани комерційної електростанції на майданчику INL, яка мала б використовувати невеликі модульні реактори (SMR). Збільшення витрат на матеріали та вищі процентні ставки зробили проект фінансово складним, ускладнюючи залучення достатньої кількості клієнтів. Ця невдача свідчить про труднощі з комерціалізацією передових реакторів у Сполучених Штатах.
INL, яку часто називають американською лабораторією ядерної енергії, має дві основні місії: підтримка існуючого парку реакторів і розробка електростанцій наступного покоління. У той час як 52 реактори були побудовані та експлуатувалися на майданчику під час розвитку технологій, останній був введений в експлуатацію ще в 1973 році. За останні кілька десятиліть ядерна промисловість занепала, деякі об’єкти національної лабораторії були законсервовані. Однак останнім часом відбулося відновлення інтересу. Масивний стримуючий купол, який раніше планувалося знести, може виявитися вирішальним для майбутніх розробок.
Купол захисної оболонки висотою 80 футів складається з 12 дюймів бетону та дюйма сталі, призначених для утримання радіації під час випробувань реактора. За допомогою окулярів доповненої реальності відвідувачі можуть відчути віртуальну інтерпретацію об’єкта, візуалізуючи складні механізми всередині печери. Хоча терміни завершення реактора номер 53, який, імовірно, буде Marvel, перенесли на 2025 рік, в INL переважає оптимізм. У стадії розробки кілька реакторів різних конструкцій і розмірів, які революціонізують галузь завдяки новим ідеям.
Хоча в ядерних проектах очікуються проблеми та затримки, вони підкреслюють реальність галузі. Тим не менш, вчені з INL залишаються впевненими, що деякі з цих проектів обов’язково будуть успішними. Але відродження ядерної галузі викликає ширші питання. Критично налаштовані екологічні групи, такі як Грінпіс, рішуче виступають проти ядерної енергетики через утворення довготривалих небезпечних відходів. Вони виступають за пріоритетність вітрової та сонячної енергії над атомною. Уряди в усьому світі також підтримують відновлювані джерела енергії, прагнучи потроїти їх потужності до 2030 року.
Однак прихильники ядерної енергетики вважають, що дослідження INL є незамінними. Будучи другим за величиною джерелом безвуглецевої енергії після гідроенергії, атомна енергетика може відігравати значну роль у скороченні викидів. Сполучені Штати ведуть шлях у відстоюванні глобального атомного потенціалу втричі до 2050 року. Крім того, поява нових конструкцій реакторів із меншими розмірами та розширеними можливостями може сприяти розширенню галузі. Ці реактори можна будувати на заводах і збирати на місці, відкриваючи потенційні можливості для ядерної енергетики на нових ринках у всьому світі.
На закінчення слід сказати, що дослідження та випробування INL відіграють ключову роль у відродженні атомної промисловості. Проблеми та невдачі, з якими стикаються компанії під час комерціалізації передових реакторів, підкреслюють труднощі, пов’язані з розширенням. Проблеми навколишнього середовища та поштовх до використання відновлюваних джерел енергії також становлять серйозну проблему. Незважаючи на ці перешкоди, вчені з INL залишаються відданими своїй роботі, усвідомлюючи потенційний вплив, який вона може мати на світ. Будучи єдиним у своєму роді «Діснейлендом для ядерної енергетики», шлях INL до формування майбутнього атомної енергетики тільки починається.