كشفت دراسة حديثة أن مستعمرات طيور البطريق الإمبراطور في أجزاء معينة من القارة القطبية الجنوبية فشلت في التكاثر على نطاق غير مسبوق، مما أدى إلى مخاوف من أن هذا النوع الشهير معرض لخطر متزايد من الانقراض. وحلل البحث، الذي أجراه علماء من هيئة المسح البريطانية للقارة القطبية الجنوبية، صور الأقمار الصناعية ووجد أنه من غير المحتمل أن ينجو أي من فراخ البطريق. وكان ذلك نتيجة للهجر لأربعة من مواقع التكاثر الخمسة في المنطقة بسبب تراجع الجليد البحري، والذي حدث قبل أن تتمكن الكتاكيت من تطوير ريشها المقاوم للماء.
وأبرزت الدراسة أن الفقدان الكامل للجليد البحري حدث في بعض المناطق غرب شبه جزيرة القطب الجنوبي في نوفمبر 2022. تشير هذه النتيجة المثيرة للقلق إلى أن مجموعات البطريق الإمبراطور واجهت تحديات شديدة في العثور على مناطق تكاثر مستقرة. تتطلب طيور البطريق هذه جليدًا بحريًا ثابتًا ومستقرًا مرتبطًا بقوة بالشاطئ حتى تتمكن من التكاثر وتربية صغارها بنجاح. عادة، يحدث التكاثر من أبريل إلى يناير، حيث يتم وضع البيض في شتاء القطب الجنوبي ولا تنضج الكتاكيت حتى ديسمبر.
أحد العوامل المثيرة للقلق هو أن مسار الانحباس الحراري العالمي الحالي يتنبأ بأن 90% من طيور البطريق الإمبراطور سوف تكون "شبه منقرضة" بحلول نهاية هذا القرن. وقد شهد الكوكب بالفعل زيادة في درجة الحرارة بمقدار 1. 2 درجة مئوية منذ عصور ما قبل الصناعة، مما أدى إلى فقدان كبير للجليد في القارة القطبية الجنوبية. كافحت هذه المنطقة لتجديد مستويات الجليد فيها، وتفاقمت المشكلة بسبب "حدث ستة سيجما" الأخير، أو الانحراف الشديد عن مستويات الجليد الطبيعية الذي لم نشهده في 7. 5 ملايين سنة. ويحذر العلماء من أن القطب الشمالي قد يصبح أيضًا خاليًا من الجليد في الصيف في وقت مبكر من ثلاثينيات القرن الحالي.
بينما تتكيف طيور البطريق الإمبراطور عادةً من خلال الانتقال إلى مواقع تكاثر أكثر استقرارًا مع تراجع الجليد، تصبح هذه الإستراتيجية غير فعالة عندما يتأثر موطن الجليد البحري في المنطقة بأكملها. بالإضافة إلى ذلك، ربما أدت ظاهرة النينيو إلى تفاقم الوضع هذا العام، وفقًا لكارولين هولمز، عالمة المناخ القطبي في هيئة المسح البريطانية لأنتاركتيكا. ومع ذلك، فإن الانخفاض المثير للقلق في مستويات الجليد البحري وارتفاع درجات حرارة المحيطات يشيران بقوة إلى أن الانحباس الحراري العالمي الناجم عن النشاط البشري يؤدي إلى تفاقم هذه الظروف القاسية.
يعد فقدان مستعمرات التكاثر والانقراض المحتمل لطيور البطريق الإمبراطور بمثابة تذكير صارخ بالحاجة الملحة لمعالجة تغير المناخ. تواجه هذه المخلوقات المهيبة، والرموز المميزة للقارة القطبية الجنوبية، الآن مستقبلًا غامضًا بسبب تأثير ممارساتنا غير المستدامة. مطلوب اتخاذ إجراءات فورية للحد من انبعاثات الغازات الدفيئة وحماية الموائل الحيوية ليس فقط لبقاء طيور البطريق الإمبراطور ولكن أيضًا لعدد لا يحصى من الأنواع الأخرى المتضررة من تغير المناخ.