כאשר הבחירות הלאומיות הבאות בגרמניה מתקרבות ב-2025, הדיון על מי יהיה המועמד של השמרנים באופוזיציה לאתגר את הקנצלר אולף שולץ צובר תאוצה. בעוד פרידריך מרץ, יו"ר הנוצרים-דמוקרטים, צפוי להיות הבחירה הברורה לברית CDU/CSU, המוניטין שלו כשריד של מועדון הבנים הימניים מרחיק מצביעים צעירים יותר. זה הביא את תשומת הלב להנדריק ווסט, ראש הממשלה של נורדריין-וסטפאליה, שנתפס כפנים חדשות וחביבות שעלולות לקחת את המפלגה השמרנית לכיוון אחר.
למרות חוסר הניסיון היחסי שלו ברמה הפדרלית, וווסט זכה לשבחים על כך שהוא הבטח בנוחות את המעוז הסוציאל-דמוקרטי המסורתי בבחירות למדינה בשנה שעברה. ראוי לציין שכיום הוא מושל בקואליציה עם הירוקים, מה שמספק לו הזדמנות לפנות לקבוצות בוחרים צעירות יותר. אם השמרנים היו מחזירים לעצמם את הקנצלר הפדרלי, סביר להניח שהם יצטרכו להקים קואליציה עם הירוקים, מה שהופך את הברית של ווסט איתם לנכס יקר ערך.
עם זאת, ווסט לא הגיב בפומבי אם הוא שוקל להתמודד על המועמדות. כדי לשכנע את חברי גוש CDU/CSU שהוא המועמד הטוב ביותר לאתגר את שולץ, הוא יתמודד עם אתגרים, במיוחד בשל הבסיס החזק של פרידריך מרץ בקרב חברי הבסיס. יתרה מכך, ההתבטאויות האחרונות של מרץ שנראות פתוחות לשיתוף פעולה עם הימין הקיצוני AfD פגעו עוד יותר בפופולריות שלו בקרב הבוחרים הגרמנים.
חוץ ממרץ ו-ווסט, למרקוס סודר, יו"ר ה-CSU וראש הממשלה של בוואריה, יש גם סיכוי אמיתי להבטיח את המועמדות. סודר הגיש הצעה חזקה על המועמדות בבחירות 2021, אך סוכל בסופו של דבר על ידי ארמין לאשט, קודמו של ווסט בנורדריין-וסטפאליה. השמרנים יהיו להוטים להימנע מחזרה על הסכסוך המזיק שנוצר.
סקרים אחרונים מראים שסודר מועדף על חלק ניכר מהציבור הגרמני, כאשר 29% מאמינים שיש לו את הסיכוי הטוב ביותר לזכות בבחירות הבאות לברית השמרנית. וווסט השיגה 18% באותו סקר, בעוד שמרז גרפה 13%. סקר אחר גילה כי 69% מהנשאלים לא האמינו שמרז מצוידת להוביל את הכלכלה הגדולה ביותר בגרמניה.
תוצאות הבחירות האזוריות בבוואריה ובהסה ב-8 באוקטובר עשויות להשפיע על המירוץ למועמדות. תוצאות גרועות עבור השמרנים עלולות לפגוע בסיכויים של סודר וגם של מרז, תוך פוטנציאל לחיזוק מועמדים שואפים כמו ווסט.
מעמדו של ווסט כראש הממשלה של נורדריין-וסטפאליה מציב אותו בעמדה נוחה לריצה לאומית. הובלת המדינה נתפסת כהכנה מצוינת ללשכת הקנצלרית, לאור האתגרים המשותפים העומדים בפני המדינה והמדינה כולה, כמו הנוף התעשייתי המשתנה, גישור על הפער העירוני-כפרי, בעיות תשתיות ושינויים דמוגרפיים.
עם זאת, עברו של ווסט עשוי להיבדק גם הוא, שכן הוא נתפס בעבר כדמות קשוחה יותר בתקופתו כמזכ"ל המפלגה האזורית. עם זאת, נראה כי וווסט אימץ את הצורך בפתיחות ומודרניות בפוליטיקה הגרמנית, מתוך הכרה בכך שבניית קואליציה דורשת הסתגלות.
במהלך ביקור שנערך לאחרונה בחוות הרוח עם ווסט, הקנצלר שולץ הסיט בהומור שאלות לגבי המתמודדים הפוטנציאליים שלו, והצהיר שהוא אינו הדובר של ה-CDU וייעץ לחפש מהם תשובות בברלין.
במרוץ לאתגר את הקנצלר שולץ, הנדריק ווסט מתגלה כפוליטיקאי שמרני רענן וחביב, כאשר הברית שלו עם הירוקים בנורדריין-וסטפאליה מספקת לו יתרון אסטרטגי. עם זאת, הוא יצטרך להתגבר על הפופולריות של פרידריך מרץ ומרקוס סודר כדי להבטיח את המועמדות. ככל שהבחירות האזוריות מתקרבות, התוצאה עלולה להשפיע באופן משמעותי על הדינמיקה של המירוץ.