När Tysklands nästa nationella val närmar sig 2025, tar diskussionen om vem som ska bli de konservativa oppositionens kandidat för att utmana förbundskansler Olaf Scholz fart. Medan Friedrich Merz, ordförande för Kristdemokraterna, ofta förväntas vara det självklara valet för CDU/CSU-alliansen, är hans rykte som en kvarleva från den högerorienterade oldboysklubben att alienera yngre väljare. Detta har väckt uppmärksamhet till Hendrik Wuest, premiärministern i Nordrhein-Westfalen, som ses som ett nytt och sympatiskt ansikte som potentiellt skulle kunna ta det konservativa partiet i en annan riktning.
Trots sin relativa oerfarenhet på federal nivå har Wuest fått beröm för att han bekvämt säkrade det traditionellt socialdemokratiska fästet i ett delstatsval förra året. Noterbart är att han för närvarande regerar i en koalition med de gröna, vilket ger honom en möjlighet att vädja till yngre väljargrupper. Om de konservativa skulle återta förbundskansliet skulle de sannolikt behöva bilda en koalition med de gröna, vilket gör Wuests allians med dem till en värdefull tillgång.
Men Wuest har inte offentligt kommenterat om han överväger att kandidera. För att övertyga medlemmar i CDU/CSU-blocket att han är den bästa kandidaten att utmana Scholz, skulle han möta utmaningar, särskilt på grund av Friedrich Merz starka bas bland gräsrotsmedlemmar. Dessutom har Merz uttalanden nyligen som verkar öppna för samarbete med det högerextrema AfD ytterligare skadat hans popularitet bland tyska väljare.
Förutom Merz och Wuest har Markus Soeder, ordförande för CSU och premiärminister i Bayern, också en verklig chans att säkra kandidaturen. Soeder lade ett starkt bud på kandidaturen i valet 2021 men blev till sist omintetgjort av Armin Laschet, Wuests föregångare i Nordrhein-Westfalen. De konservativa kommer att vara angelägna om att undvika en upprepning av den skadliga tvist som följde.
Färsta undersökningar tyder på att Soeder gynnas av en betydande del av den tyska allmänheten, där 29 % tror att han har störst chans att vinna nästa val för den konservativa alliansen. Wuest fick 18 % i samma undersökning, medan Merz fick 13 %. En annan undersökning visade att 69 % av de tillfrågade inte trodde att Merz är rustad att leda Tysklands största ekonomi.
Resultatet av de regionala valen i Bayern och Hessen den 8 oktober kommer sannolikt att påverka kampen om kandidaturen. Dåliga resultat för de konservativa skulle kunna skada utsikterna för både Soeder och Merz samtidigt som de potentiellt stärker blivande kandidater som Wuest.
Wuests position som premiärminister i Nordrhein-Westfalen sätter honom i en gynnsam position för en nationell tävling. Att leda staten ses som en utmärkt förberedelse för kanslersämbetet, med tanke på de gemensamma utmaningar som både staten och landet står inför, såsom det föränderliga industrilandskapet, överbrygga klyftan mellan stad och landsbygd, infrastrukturfrågor och demografiska förändringar.
Men Wuests förflutna kan också komma under lupp, eftersom han tidigare sågs som en mer hårdför person under sin tid som generalsekreterare för det regionala partiet. Ändå verkar Wuest ha anammat behovet av öppenhet och modernitet i tysk politik, och insett att koalitionsbygge kräver anpassningsförmåga.
Under ett nyligen besökt vindkraftpark med Wuest avledde kansler Scholz humoristiskt frågor om sina potentiella utmanare, och påstod att han inte är talesperson för CDU och rådde att söka svar från dem i Berlin.
I kapplöpningen om att utmana förbundskansler Scholz framstår Hendrik Wuest som en fräsch och sympatisk konservativ politiker, där hans allians med de gröna i Nordrhein-Westfalen ger honom en strategisk fördel. Han kommer dock att behöva övervinna Friedrich Merz och Markus Soeders popularitet för att säkra kandidaturen. När de regionala valen närmar sig kan resultatet avsevärt påverka loppets dynamik.