Israels premiärminister, Benjamin Netanyahu, har vidtagit disciplinära åtgärder mot en minister som tycktes föreslå att Israel skulle överväga ett kärnvapenangrepp mot Gaza. Kulturarvsminister Amihay Eliyahu, medlem av ett högerextrema parti inom koalitionsregeringen, har stängts av från regeringsmöten "tills vidare", enligt ett uttalande från Netanyahus kontor. Eliyahus kommentarer, som gjordes under en radiointervju, väckte omedelbart fördömande från arabvärlden, väckte oro bland israeliska programföretag och ansågs "stötande" av ett U. S. officiell.
Eliyahus kommentarer kommer vid en tidpunkt då kriget med Hamas i Gaza har resulterat i ett stort antal civila palestinska offer, vilket intensifierar den internationella oron över Israels taktik. Det är dock viktigt att notera att varken Eliyahu eller hans partiledare ingår i det strömlinjeformade ministerforumet som övervakar Gazakonflikten, och de har inte heller tillgång till information om Israels kärnkraftskapacitet eller befogenhet att aktivera dem. Netanyahus kontor betonade att Eliyahus uttalanden inte var förankrade i verkligheten, och att Israel opererade inom internationell lags gränser för att förhindra skada på oskyldiga civila.
Arabstaternas förbund utfärdade ett uttalande som uttryckte oro över Eliyahus "rasistiska" uttalanden, och anklagade honom för att bekräfta existensen av israeliska kärnvapen och avslöja den "avskyvärda rasistiska synen" som israeler har gentemot palestinier. Dödssiffran bland palestinier i konflikten har nu nått cirka 9 500, vilket ger upphov till omfattande internationell oro.
U. S. Utrikesminister Antony Blinken gjorde ett besök i Mellanöstern under helgen i ett försök att medla den pågående krisen. En senior U. S. Utrikesdepartementets tjänsteman fördömde Eliyahus uttalande som "stötande" och betonade att han inte talade på regeringens vägnar. Som svar på motreaktionen försökte Eliyahu förtydliga sina kommentarer på sociala medier och hävdade att kärnvapenanmärkningen var metaforisk. Han hävdade dock att en stark och kraftfull reaktion på terrorism var nödvändig för att avskräcka Hamas och dess anhängare.
Hamas, den islamistiska gruppen som förespråkar Israels förstörelse, fördömde Eliyahus kommentarer och stämplade det som "kriminell israelisk terrorism" som utgör en fara för hela regionen. Radiointervjun noterade också att en militär operation riktad mot Gaza skulle utsätta omkring 240 gisslan, inklusive utlänningar och israeler, i fara. Som svar hävdade Eliyahu att krig kommer med ett pris men uttryckte sina förhoppningar om gisslans säker återkomst.
Benny Gantz, en centristisk ex-general som anslöt sig till Netanyahu i det strömlinjeformade krigskabinettet från oppositionen, kritiserade Eliyahus uttalanden för att skada och förvärra smärtan hos gisslanfamiljer. Situationen är fortfarande spänd, med internationellt fokus på Israels agerande i Gaza och ansträngningar från diplomater för att få ett slut på konflikten.