في تطور مهم، أعلن العلماء أن أكبر جبل جليدي في العالم، والمعروف باسم A23a، يتحرك للمرة الأولى منذ أكثر من ثلاثين عامًا. يبلغ حجم هذا الجبل الجليدي الضخم في القطب الجنوبي، والذي تبلغ مساحته حوالي 4000 كيلومتر مربع (1500 ميل مربع)، أكبر بثلاث مرات من مدينة نيويورك. بعد انفصال الجرف الجليدي فيلتشنر-رون في غرب القارة القطبية الجنوبية في عام 1986، ظل الجبل الجليدي ثابتًا إلى حد كبير، محصورًا في قاع بحر ويدل. ومع ذلك، تكشف صور الأقمار الصناعية الحديثة أن A23a ينجرف الآن بسرعة عبر الطرف الشمالي لشبه جزيرة القطب الجنوبي، مدفوعًا بالرياح والتيارات القوية.
إن حركة جبل جليدي بهذا الحجم أمر نادر الحدوث، وفقًا لما ذكره عالم الجليد أوليفر مارش من هيئة المسح البريطانية للقارة القطبية الجنوبية. ويراقب العلماء مساره عن كثب بينما يكتسب زخمًا ومن المرجح أن ينجذب إلى التيار المحيط بالقطب الجنوبي. سيوجهها هذا التيار نحو المحيط الجنوبي، حيث ستبحر عبر منطقة تُعرف باسم "زقاق الجبال الجليدية"، حيث يمكن العثور على العديد من الجبال الجليدية المماثلة عائمة في المياه المظلمة.
لا تزال الأسباب الكامنة وراء الحركة المفاجئة لـ A23a غير مؤكدة. ويشير مارش إلى أنه مع مرور الوقت، قد يكون الجبل الجليدي قد أصبح رقيقًا قليلاً واكتسب المزيد من الطفو، مما مكنه من الارتفاع عن قاع المحيط والدفع بتيارات المحيط. هناك جانب آخر ملحوظ في A23a وهو عمره، مما يجعله من بين أقدم الجبال الجليدية في العالم.
هناك احتمال أن يصبح A23a متوقفًا على الأرض مرة أخرى، خاصة بالقرب من جزيرة جورجيا الجنوبية. يمكن أن يشكل هذا السيناريو تهديدًا كبيرًا للحياة البرية المتنوعة في القارة القطبية الجنوبية. تعد جزيرة جورجيا الجنوبية بمثابة أرض خصبة لملايين الفقمات وطيور البطريق والطيور البحرية، التي تعتمد على المياه المحيطة في البحث عن الطعام. من المحتمل أن يؤدي الجبل الجليدي الضخم A23a إلى قطع وصولهم وتعطيل التوازن البيئي الدقيق في المنطقة.
في السنوات السابقة، نشأ قلق مماثل عندما كان من المتوقع أن يصطدم جبل جليدي ضخم آخر، A68، بجزيرة جورجيا الجنوبية، مما يعرض الحياة البحرية للخطر ويعوق مصادر الغذاء. ولحسن الحظ، انقسم A68 في النهاية إلى أجزاء أصغر، مما أدى إلى تجنب النتيجة الكارثية. وبالمثل، هناك احتمال أن يواجه A23a مصيرًا مشابهًا.
ومع ذلك، يحذر مارش من أن هذا الجبل الجليدي العملاق لديه القدرة على البقاء لفترة طويلة في المحيط الجنوبي، حتى في المياه الدافئة. وإذا واصلت رحلتها شمالًا، فقد تصل إلى مناطق حول جنوب إفريقيا، حيث يمكن أن تعطل طرق الشحن.
تعد حركة A23a بمثابة تذكير بالقوة والديناميكية الهائلتين لبيئة القطب الجنوبي. وسيواصل العلماء مراقبة تقدمه عن كثب، على أمل الحصول على رؤى قيمة حول سلوك وتأثير الجبال الجليدية الكبيرة في المحيط الجنوبي.