La lutte mondiale contre l'obésité constitue depuis longtemps un défi de taille, mais les récentes avancées de l'industrie pharmaceutique ont suscité enthousiasme et espoir. Une nouvelle classe de médicaments amaigrissants s’avère très efficace pour aider les patients à perdre du poids, offrant ainsi une alternative plus sûre aux chirurgies invasives. Non seulement ces médicaments génèrent des milliards de revenus pour les sociétés pharmaceutiques, mais leur popularité déclenche également un effet d’entraînement dans diverses industries, des compagnies aériennes aux centres de dialyse. Cependant, la recherche de médicaments oraux amaigrissants et d’une couverture d’assurance généralisée reste la prochaine frontière de cette révolution médicale.
Les stars actuelles du marché des médicaments amaigrissants sont Ozempic et Wegovy de Novo Nordisk, ainsi que Zepbound d'Eli Lilly. Ces médicaments appartiennent à une classe appelée agonistes des récepteurs du peptide 1 de type glucagon (agonistes du GLP-1), qui imitent une hormone libérée après les repas. En agissant sur le cerveau, ces médicaments réduisent l’appétit et augmentent la sensation de satiété. Développés à l’origine pour le traitement du diabète de type 2, ils se sont également révélés efficaces pour perdre du poids. Zepbound d'Eli Lilly adopte une approche unique en combinant le GLP-1 avec une autre hormone intestinale appelée polypeptide insulinotrope dépendant du glucose (GIP), qui aide à réduire la glycémie et potentiellement à augmenter le métabolisme.
Actuellement, trois injections de GLP-1 sont approuvées pour le traitement de l'obésité aux États-Unis : Saxenda, Wegovy et Zepbound. Certains médecins prescrivent également des médicaments contre le diabète, tels que Ozempic et Mounjaro, pour perdre du poids hors AMM. Alors que les premières versions des médicaments GLP-1 ont montré une perte de poids modeste, les versions plus récentes ont produit des résultats plus prometteurs. Lors d’essais cliniques, Wegovy et Zepbound ont aidé les patients à perdre respectivement environ 15 % et 21 % de leur poids corporel. Ces médicaments ont également montré leur potentiel pour améliorer la tension artérielle et le taux de cholestérol. Cependant, il convient de noter que la chirurgie bariatrique entraîne toujours un pourcentage de perte de poids plus élevé, même si elle comporte des risques et des coûts plus élevés.
Les préoccupations en matière de sécurité sont toujours primordiales lorsqu'on envisage de nouveaux médicaments. Heureusement, puisque les agonistes du GLP-1 sont utilisés pour le traitement du diabète depuis près de deux décennies, leurs profils de sécurité sont bien établis. Les effets secondaires connus, tels que les nausées, la diarrhée et la constipation, ne sont généralement pas graves. Cependant, il existe certains risques, notamment une inflammation potentielle du pancréas ou des lésions rénales. Certains avertissements liés aux intestins bloqués ont également été ajoutés aux étiquettes des médicaments. Néanmoins, les effets à long terme de ces médicaments spécifiquement destinés au traitement de l’obésité doivent encore être étudiés plus en détail. La perte musculaire que peuvent provoquer les médicaments GLP-1 pourrait présenter un risque pour les patients plus âgés.
Malgré leurs résultats prometteurs, les médicaments amaigrissants ont leurs limites. Des études ont montré que de nombreux patients reprennent beaucoup de poids après l’arrêt du traitement, comme c’est le cas pour la plupart des interventions de perte de poids. Une utilisation à long terme peut donc être nécessaire pour maintenir la perte de poids. Cependant, cela pose des problèmes financiers car ces médicaments peuvent être coûteux. Wegovy, par exemple, coûte environ 1 400 dollars par mois aux États-Unis. La couverture d’assurance est limitée, seule une fraction des patients assurés par le secteur privé bénéficiant actuellement d’une couverture. Le manque de couverture Medicare aggrave encore le problème. Cependant, des efforts ont été déployés pour répondre aux problèmes de prix. Eli Lilly a annoncé son intention de fixer le prix de Zepbound à plus de 20 % de moins que celui de Wegovy de Novo Nordisk.
Malgré le coût élevé et la couverture limitée, les sociétés pharmaceutiques développent activement des médicaments oraux pour perdre du poids. Eli Lilly et Novo Nordisk sont déjà en train de créer des pilules, tandis que d'autres acteurs majeurs comme Pfizer, AstraZeneca et Amgen progressent également. Novo Nordisk a rencontré des difficultés dans la production de sa pilule amaigrissante orale en raison des exigences de dosage plus élevées. L'entreprise doit désormais trouver une solution pour répondre à la demande et éviter d'éventuels retards dans le lancement de la pilule.
Le succès des agonistes du GLP-1 a déclenché un essor de la recherche sur l'obésité et du développement de médicaments. Plus de 50 médicaments anti-obésité sont actuellement à différents stades de développement clinique par une quarantaine d’entreprises. Ces médicaments ciblent non seulement la voie du GLP-1, mais également d’autres hormones comme le GIP, le glucagon et l’amyline. Les ventes de ces médicaments, contre le diabète et l’obésité, ont dépassé 19 milliards de dollars en 2023 et Goldman Sachs prévoit qu’elles dépasseront les 100 milliards de dollars à l’échelle mondiale d’ici 2030. Novartis se joint également à la bataille en investissant dans le développement de traitements de nouvelle génération contre l'obésité.
La montée en puissance des médicaments amaigrissants en tant que médicaments potentiellement à succès offre un nouvel espoir aux personnes luttant contre l'obésité. Même si des défis tels que des coûts élevés et une couverture limitée subsistent, la recherche, le développement et la concurrence en cours dans l'industrie pharmaceutique sont sur le point d'améliorer l'accessibilité et l'abordabilité. À mesure que ces médicaments évoluent et que des alternatives orales deviennent disponibles, la lutte contre l’obésité pourrait devenir un peu plus facile pour des millions de personnes dans le monde.