De mondiale strijd tegen obesitas is lange tijd een enorme uitdaging geweest, maar recente doorbraken in de farmaceutische industrie hebben opwinding en hoop gewekt. Een nieuwe klasse medicijnen voor gewichtsverlies blijkt zeer effectief te zijn bij het helpen van patiënten om kilo's kwijt te raken, en biedt een veiliger alternatief voor invasieve operaties. Deze medicijnen genereren niet alleen miljarden aan inkomsten voor farmaceutische bedrijven, maar hun populariteit veroorzaakt ook een rimpeleffect in verschillende sectoren, van luchtvaartmaatschappijen tot dialysecentra. De zoektocht naar orale afslankmedicijnen en wijdverbreide verzekeringsdekking blijft echter de volgende grens in deze medische revolutie.
De huidige sterren van de markt voor afslankmedicijnen zijn Ozempic en Wegovy van Novo Nordisk, evenals Zepbound van Eli Lilly. Deze geneesmiddelen behoren tot een klasse die glucagon-like peptide 1-receptoragonisten (GLP-1-agonisten) wordt genoemd en die een hormoon nabootsen dat vrijkomt na de maaltijd. Door in de hersenen te werken, verminderen deze medicijnen de eetlust en verhogen ze het gevoel van volheid. Oorspronkelijk ontwikkeld voor de behandeling van type 2-diabetes, zijn ze ook effectief gebleken bij het afvallen. Eli Lilly's Zepbound hanteert een unieke aanpak door GLP-1 te combineren met een ander darmhormoon, het glucose-afhankelijke insulinetropische polypeptide (GIP), dat helpt de bloedsuikerspiegel te verlagen en mogelijk de stofwisseling te verhogen.
Momenteel zijn er in de VS drie GLP-1-injecties goedgekeurd voor de behandeling van obesitas: Saxenda, Wegovy en Zepbound. Sommige artsen schrijven ook diabetesmedicijnen voor, zoals Ozempic en Mounjaro, voor afwijkend gewichtsverlies. Hoewel vroege versies van GLP-1-medicijnen een bescheiden gewichtsverlies lieten zien, hebben nieuwere iteraties veelbelovende resultaten opgeleverd. In klinische onderzoeken hielpen Wegovy en Zepbound patiënten respectievelijk ongeveer 15% en 21% van hun lichaamsgewicht te verliezen. Deze medicijnen hebben ook aangetoond dat ze de bloeddruk en het cholesterolgehalte kunnen verbeteren. Het is echter vermeldenswaard dat bariatrische chirurgie nog steeds tot een hoger percentage gewichtsverlies leidt, hoewel dit grotere risico's en kosten met zich meebrengt.
Veiligheidsoverwegingen zijn altijd van het grootste belang bij het overwegen van nieuwe medicijnen. Gelukkig zijn hun veiligheidsprofielen goed ingeburgerd, aangezien GLP-1-agonisten al bijna twintig jaar worden gebruikt voor de behandeling van diabetes. Bekende bijwerkingen, zoals misselijkheid, diarree en obstipatie, zijn over het algemeen niet ernstig. Er zijn echter bepaalde risico's, waaronder mogelijke ontsteking van de alvleesklier of nierbeschadiging. Er zijn ook enkele waarschuwingen met betrekking tot geblokkeerde darmen aan de medicijnetiketten toegevoegd. Niettemin moeten de langetermijneffecten van deze medicijnen, specifiek voor de behandeling van obesitas, nog verder worden bestudeerd. Het spierverlies dat GLP-1-medicijnen kunnen veroorzaken, kan een risico vormen voor oudere patiënten.
Ondanks de veelbelovende resultaten hebben afslankmedicijnen hun beperkingen. Uit onderzoek is gebleken dat veel patiënten na het stoppen van de behandeling een aanzienlijke hoeveelheid gewicht terugkrijgen, net als bij de meeste afslankinterventies. Als zodanig kan langdurig gebruik nodig zijn om het gewichtsverlies te behouden. Dit brengt echter financiële uitdagingen met zich mee, aangezien deze medicijnen duur kunnen zijn. Wegovy kost in de VS bijvoorbeeld ongeveer $ 1.400 per maand. De verzekeringsdekking is beperkt; slechts een fractie van de particulier verzekerde patiënten ontvangt momenteel dekking. Het gebrek aan Medicare-dekking maakt het probleem nog groter. Er zijn echter pogingen ondernomen om prijsproblemen aan te pakken. Eli Lilly heeft plannen aangekondigd om Zepbound ruim 20% goedkoper te gaan prijzen dan Wegovy van Novo Nordisk.
Ondanks de hoge kosten en de beperkte dekking zijn farmaceutische bedrijven actief bezig met de ontwikkeling van orale afslankmedicijnen. Eli Lilly en Novo Nordisk zijn al bezig met het maken van pillen, terwijl andere grote spelers zoals Pfizer, AstraZeneca en Amgen ook vooruitgang boeken. Novo Nordisk heeft te maken gehad met uitdagingen bij de productie van zijn orale afslankpil vanwege de hogere doseringsvereisten. Het bedrijf moet nu een oplossing vinden om aan de vraag te voldoen en mogelijke vertragingen bij de lancering van de pil te voorkomen.
Het succes van GLP-1-agonisten heeft geleid tot een golf van onderzoek naar obesitas en de ontwikkeling van geneesmiddelen. Meer dan 50 geneesmiddelen tegen obesitas bevinden zich momenteel in verschillende stadia van klinische ontwikkeling door ongeveer 40 bedrijven. Deze medicijnen richten zich niet alleen op de GLP-1-route, maar ook op andere hormonen zoals GIP, glucagon en amyline. De verkoop van deze medicijnen, voor zowel diabetes als obesitas, heeft in 2023 de $19 miljard overschreden en wordt door Goldman Sachs voorspeld dat deze in 2030 wereldwijd de $100 miljard zal overschrijden. Novartis mengt zich ook in de strijd en investeert in de ontwikkeling van behandelingen van de volgende generatie voor obesitas.
De opkomst van afslankmedicijnen als potentiële blockbuster-medicijnen biedt nieuwe hoop voor mensen die strijden tegen obesitas. Hoewel uitdagingen zoals hoge kosten en beperkte dekking blijven bestaan, staan voortdurend onderzoek, ontwikkeling en concurrentie in de farmaceutische industrie klaar om verbeteringen in de toegankelijkheid en betaalbaarheid te stimuleren. Naarmate deze medicijnen evolueren en orale alternatieven beschikbaar komen, kan de strijd tegen obesitas voor miljoenen mensen over de hele wereld een beetje gemakkelijker worden.