משימות אחרונות של נאס"א חושפות כמה מהפלאים המפחידים האורבים במעמקי החלל, ותפסו מאפיינים שמימיים מצמררים שבוודאי יעבירו לכם צמרמורת, בדיוק בזמן ליל כל הקדושים. בין התצפיות הלא-ארציות הללו יש "פנים" רודפות על צדק וערפילית רפאים בצורת יד שלד.
משימת ג'ונו, שמקיפה את צדק וירחיו מאז 2016, ביצעה לאחרונה את הטיסה הקרובה ה-54 של ענקית הגז. במהלך המעבר הזה, מכשיר ה-JunoCam תפס תמונות מהפנטות של עננים מתערבלים וסופות באזורים הצפוניים של צדק, במיוחד לאורך ה-terminator - הקו שמפריד בין צד היום לצד הלילה. בתופעה מרתקת המכונה pareidolia, שבה נראים דפוסים ניתנים לזיהוי בצורות אקראיות, התמונות המעובדות חשפו פנים דמויות פיקאסו המגיחות מהאטמוספירה הסוערת. המדען האזרח ולדימיר טרסוב השתמש בנתונים הגולמיים שזמינים באתר JunoCam כדי להחיות את המראה המפחיד הזה. התמונה המרתקת המרתקת הודגשה עוד יותר על ידי הזווית הנמוכה של אור השמש, כאשר ג'ונו זינקה כ-4,800 מייל מעל צמרות העננים של כוכב הלכת.
אם מעבירים את מבטנו רחוק יותר אל הקוסמוס, אנו נתקלים במבנה שמימי הדומה ליד שלד, שטוף בזוהר אתרי. טלסקופי הרנטגן חשפו את ה"עצמות" של הערפילית המוזרה הזו, המכונה MSH 15-52, הממוקמת במרחק מדהים של 16,000 שנות אור מכדור הארץ. הערפילית נוצרה לפני כ-1,500 שנה כאשר כוכב מסיבי עבר קריסה קטקליזמית, והותיר אחריו שריד צפוף הנקרא כוכב נויטרונים. הערפילית המסוימת הזו עומדת כעדות לכוחות החזקים שמשחררים כוכבי נויטרונים מסתובבים במהירות עם שדות מגנטיים עזים, הידועים כפולסרים. באמצעות הסילונים האנרגטיים והרוחות החזקות שלהם, הפולסר הנולד יצר את הערפילית הכובשת בצורת יד.
בשנת 2001, מצפה רנטגן צ'אנדרה של נאס"א צפה לראשונה בפולסר הבהיר, בשם PSR B1509-58, השוכן בתוך כף היד הערפילית. ניתן לאתר את סילון הפולסר עד לאזור "שורש כף היד", ויוצר קשר חזותי בולט. לאחרונה, ה-Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) שהושק לאחרונה במסע תצפית בן 17 יום כדי להעמיק אפילו יותר במסתרי המוזרות הערפילית הזו. תקופת תצפית ממושכת זו הייתה הארוכה ביותר עבור מצפה החלל מאז שיגורו בדצמבר 2021. הנתונים שנאספו על ידי IXPE סיפקו למדענים את מפת השדה המגנטי הראשונה אי פעם של המבנה דמוי היד של הערפילית. על ידי חקר החלקיקים הטעונים המייצרים את קרני הרנטגן בזמן שהם נעים לאורך השדה המגנטי, החוקרים יכולים לפענח את הצורה הבסיסית של הערפילית, בדומה לאופן שבו עצמות מעצבות יד אנושית.
הודות ליכולות הייחודיות של טלסקופ IXPE, מדענים מסוגלים כעת להבחין באזורים בתוך השדה המגנטי שבהם החלקיקים מואצים עקב מערבולות. מידע רב ערך זה מאפשר הבנה מעמיקה יותר של המנגנונים הבסיסיים המעצבים את התופעות הקוסמיות הללו. עם כל גילוי חדש, הטבע החידתי של היקום שלנו הופך ברור יותר, ומעורר יראה וסקרנות במוחם של מדענים וחובבי חלל כאחד.
כאשר אנו מתענגים על עונת ליל כל הקדושים, התצפיות הקוסמיות המפחידות הללו משמשות תזכורת לכך שמרחב החלל חסר הגבולות מלא בתעלומות אינסופיות, ממתין להיפרם על ידי מוחותיה הסקרנים של האנושות.