Odsłaniając niektóre z niesamowitych cudów czających się w głębinach kosmosu, ostatnie misje NASA uchwyciły przerażające obiekty niebieskie, które z pewnością wywołają ciarki na plecach, w sam raz na Halloween. Wśród tych nieziemskich obserwacji znajduje się nawiedzająca „twarz” Jowisza i upiorna, szkieletowa mgławica w kształcie dłoni.
Misja Juno, która od 2016 r. okrąża Jowisza i jego księżyce, niedawno wykonała 54. bliski przelot obok gazowego giganta. Podczas tego przelotu instrument JunoCam wykonał hipnotyzujące obrazy wirujących chmur i burz w północnych obszarach Jowisza, szczególnie wzdłuż terminatora – linii oddzielającej stronę dzienną od nocnej. W fascynującym zjawisku znanym jako pareidolia, w którym rozpoznawalne wzory pojawiają się w przypadkowych kształtach, przetworzone obrazy ukazały twarz przypominającą Picassa wyłaniającą się z burzliwej atmosfery. Naukowiec obywatelski Władimir Tarasow wykorzystał surowe dane udostępnione na stronie internetowej JunoCam, aby ożywić to przerażające oblicze. To zniewalająco urzekające zdjęcie zostało dodatkowo uwydatnione przez niski kąt padania światła słonecznego, gdy Juno wzniosła się około 7800 km nad wierzchołki chmur planety.
Przenosząc wzrok dalej w kosmos, natrafiamy na niebiańską strukturę przypominającą szkieletową dłoń, skąpaną w eterycznym blasku. Teleskopy rentgenowskie odsłoniły „kości” tej osobliwej mgławicy, znanej jako MSH 15-52, znajdującej się w odległości oszałamiającej 16 000 lat świetlnych od Ziemi. Mgławica powstała około 1500 lat temu, kiedy masywna gwiazda uległa kataklizmicznemu zapadnięciu, pozostawiając po sobie gęstą pozostałość zwaną gwiazdą neutronową. Ta konkretna mgławica jest świadectwem potężnych sił wyzwalanych przez szybko wirujące gwiazdy neutronowe o intensywnych polach magnetycznych, znane jako pulsary. Poprzez swoje energetyczne strumienie i potężne wiatry nowonarodzony pulsar stworzył urzekającą mgławicę w kształcie dłoni.
W 2001 roku należące do NASA Obserwatorium Rentgenowskie Chandra po raz pierwszy zaobserwowało jasny pulsar, nazwany PSR B1509-58, umieszczony w dłoni mgławicowej dłoni. Dżet pulsara można prześledzić aż do obszaru „nadgarstka”, tworząc uderzające połączenie wizualne. Niedawno nowo uruchomiony Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) rozpoczął 17-dniową kampanię obserwacyjną, aby jeszcze głębiej zgłębić tajemnice tej mgławicowej osobliwości. Ten wydłużony okres obserwacji był najdłuższym w przypadku obserwatorium kosmicznego od jego wystrzelenia w grudniu 2021 r. Dane zebrane przez IXPE dostarczyły naukowcom pierwszą w historii mapę pola magnetycznego przypominającej dłoń struktury mgławicy. Badając naładowane cząstki wytwarzające promieniowanie rentgenowskie podczas podróży w polu magnetycznym, badacze mogą rozszyfrować podstawowy kształt mgławicy, podobny do tego, jak kości kształtują ludzką dłoń.
Dzięki unikalnym możliwościom teleskopu IXPE naukowcy są teraz w stanie rozpoznać obszary w polu magnetycznym, w których cząstki są przyspieszane na skutek turbulencji. Te bezcenne informacje pozwalają na głębsze zrozumienie mechanizmów leżących u podstaw kształtowania tych kosmicznych zjawisk. Z każdym nowym odkryciem enigmatyczna natura naszego wszechświata staje się coraz bardziej widoczna, wywołując podziw i ciekawość w umysłach zarówno naukowców, jak i entuzjastów kosmosu.
Gdy rozkoszujemy się sezonem Halloween, te niesamowite kosmiczne obserwacje przypominają nam, że bezgraniczna przestrzeń kosmiczna wypełniona jest nieskończonymi tajemnicami czekającymi na odkrycie przez ciekawskie umysły ludzkości.