De schokkende moord op onderzoeksjournalist en presidentskandidaat Fernando Villavicencio heeft voor ongewenste aandacht gezorgd in Ecuador. Ooit bekend om zijn rust, wordt het land nu geconfronteerd met de harde realiteit om een narcostaat te worden. De recente inbeslagname van een enorme hoeveelheid cocaïne die verborgen zat in een lading bananen uit Ecuador, benadrukt nog maar eens dat het land afglijdt naar drugsgerelateerd geweld. De FBI is zelfs tussenbeide gekomen om te helpen bij het onderzoek, aangezien zes Colombianen zijn gearresteerd in verband met de moord op Villavicencio.
De impact van deze brutale daad van politiek geweld op de komende verkiezingen kan niet worden onderschat. De kwestie van veiligheid was al een toppunt van zorg onder de kiezers, maar nu, met de moord op een prominente anti-graft kruisvaarder, zullen de toon en richting van de race waarschijnlijk veranderen. De vraag rijst nu of het electoraat zal neigen naar kandidaten die zich hard opstellen tegen misdaad.
Het Ecuadoriaanse volk is diep bedroefd en verontwaardigd over de moord op Villavicencio. Het is echter vermeldenswaard dat ze enigszins ongevoelig zijn geworden voor het ongebreidelde geweld dat hun land teistert. Ontvoeringen, autobommen en contractmoorden zijn helaas een onderdeel van het dagelijks leven geworden, waardoor Ecuador een van de meest gewelddadige plekken ter wereld is.
Het lot van Villavicencio was helaas voorspelbaar. Hij had talloze bedreigingen ontvangen voor het openlijk aanvechten van de cocaïnekartels en de gelofte om ze te bestrijden, ongeacht de gevolgen. Slechts drie dagen nadat hij uitdagend had verkondigd dat "we overleven door angst uit te drijven", werd hij op brute wijze vermoord. Nu moet de natie de ziel onderzoeken, aangezien hun democratische instellingen en de wil van het volk op de proef worden gesteld. Ook beleggers houden de situatie nauwlettend in de gaten.
Deze tragische gebeurtenis in Ecuador loopt parallel met soortgelijke ervaringen in Mexico en Colombia. De moord op Luis Donaldo Colosio tijdens de Mexicaanse verkiezingen van 1994 en het hoogtepunt van de Colombiaanse drugsoorlog eind jaren tachtig herinneren aan de uitdagingen waarmee landen die worstelen met de georganiseerde misdaad worden geconfronteerd. De regio als geheel ondergaat momenteel een moment van afrekening, met verkiezingen in Ecuador, Guatemala en Argentinië, allemaal te midden van toenemende zorgen over misdaad.
Villavicencio sluit zich aan bij de lange lijst van journalisten die het doelwit zijn van hun verzet tegen gevaarlijke krachten in Latijns-Amerika en daarbuiten. De zaken van Alexei Navalny in Rusland en Daphne Caruana Galizia in Malta, die beiden de ultieme prijs hebben betaald voor hun toewijding om corruptie aan het licht te brengen, dienen als duidelijke herinneringen aan de gevaren waarmee degenen die de status quo uitdagen, worden geconfronteerd.
De poreuze grenzen van Ecuador hebben ervoor gezorgd dat recordvolumes cocaïne uit Colombia door het land kunnen stromen. Deze illegale handel heeft geleid tot een strijd tussen rivaliserende bendes om controle over routes en territorium. Ecuador wordt nu geconfronteerd met wat Colombia in de jaren tachtig en Mexico in de jaren negentig heeft doorstaan. Drugshandel is doorgedrongen in elk aspect van de samenleving en de gevolgen zijn verschrikkelijk. Het aantal moorden is omhooggeschoten en Ecuador is gewelddadiger geworden dan zelfs Colombia en Mexico.
Bepaalde regio's van het land zijn no-go zones geworden, met bendes die hun greep verstevigen en geld afpersen van vrachtwagenchauffeurs en bedrijven. Busaanvallen en moorden zijn schering en inslag. Villavicencio had gepleit voor een harde houding tegen maffiabazen, maar de vraag hoe ver hij moet gaan om de orde te herstellen, wordt na zijn dood nog moeilijker. De president van El Salvador, Nayib Bukele, is populair geworden vanwege zijn agressieve optreden tegen de misdaad, maar tegen welke prijs voor een eerlijk proces en de mensenrechten?
Fernando Villavicencio was een moedige en eerlijke leider in Ecuador. Zijn dood heeft een leegte achtergelaten in een land dat zulke cijfers hard nodig heeft. Terwijl de natie rouwt om dit tragische verlies, moet ze haar eigen duisternis onder ogen zien en een weg vinden naar een veiligere toekomst.