De greep van de Kroatische premier Andrej Plenkovic op de macht staat op het spel nu de resultaten van de nationale verkiezingen een uitdagend beeld schetsen. Geconfronteerd met een geduchte tegenstander in president Zoran Milanovic, zal de centrumrechtse Kroatische Democratische Unie (HDZ) van Plenkovic de meeste zetels in het 151 leden tellende parlement binnenhalen, zo blijkt uit exitpolls. Met echter slechts 58 zetels voor de HDZ en 44 voor de sociaal-democraten gepland, zullen beide partijen coalities moeten vormen om een regeringsmeerderheid veilig te stellen, wat de toekomstige regering in een delicate positie plaatst.
De uitslag van de verkiezingen heeft aanzienlijke gevolgen voor de solidariteit van de Europese Unie op het gebied van de hulp aan Oekraïne en de sancties tegen Rusland. Onder leiding van Plenkovic was Kroatië binnen de EU een groot voorstander van Oekraïne en verzette het zich tegen de Russische invasie. President Milanovic heeft daarentegen kritiek geuit op de reactie van de NAVO op het conflict en noemde het “niet onze oorlog”. Als Milanovic de regering leidt, zou Kroatië zich nauwer kunnen aansluiten bij landen als Hongarije en Slowakije, wier standpunten over de hulp aan Oekraïne verschillen van de EU-consensus.
Plenkovic heeft gewaarschuwd dat een door Milanovic geleide regering Kroatië in de richting van een ‘Russische wereld’ zou sturen, wat een scherpe afwijking betekent van de pro-EU-positie van het land sinds het land in 2013 lid werd van het blok. Het besluit van Milanovic om zich in de verkiezingsstrijd te mengen, ondanks bezwaren van de rechterlijke macht, heeft een laagje controverse aan de campagne toegevoegd, waarbij de president met rechters scheldt en weigert af te treden totdat hij een regeringsmeerderheid heeft veiliggesteld.
De premier, die op zoek was naar een derde termijn aan de macht, had een soepeler pad naar de overwinning verwacht op basis van de prestaties van zijn regering, waaronder de invoering van de euro en het bevorderen van de integratie van Kroatië binnen de EU. Zijn partij is echter besmet door corruptieschandalen, waarbij de aanklacht tegen voormalig HDZ-leider Ivo Sanader nog steeds een schaduw werpt over het politieke landschap. Tijdens de ambtstermijn van Plenkovic zijn er verschillende spraakmakende corruptiezaken geweest waarbij kabinetsleden betrokken waren, waardoor de publieke onvrede werd aangewakkerd, waar Milanovic tijdens de verkiezingscampagne vakkundig gebruik van heeft gemaakt.
Terwijl Kroatië wacht op de definitieve verkiezingsresultaten en de daaropvolgende coalitieonderhandelingen, blijft de toekomstige richting van het land onzeker. De keuze tussen continuïteit onder leiding van Plenkovic en een mogelijke verschuiving naar een andere geopolitieke afstemming met Milanovic aan het roer onderstreept het cruciale kruispunt waarop de Kroatische politiek zich momenteel bevindt.