Kroatiske premiärministern Andrej Plenkovics grepp om makten hänger i en balans när resultatet av det nationella valet målar upp en utmanande bild. Inför en formidabel motståndare i president Zoran Milanovic, kommer Plenkovics center-höger-kroatiska demokratiska union (HDZ) att säkra flest platser i parlamentet med 151 ledamöter, enligt exitmätningar. Men med endast 58 mandat projicerade för HDZ och 44 för Socialdemokraterna, kommer båda partierna att behöva bilda koalitioner för att säkra en regeringsmajoritet, vilket försätter den framtida regeringen i en känslig position.
Utfallet av valet har betydande konsekvenser för EU:s solidaritet i frågan om bistånd till Ukraina och sanktioner mot Ryssland. Under Plenkovics ledning har Kroatien varit en stark anhängare av Ukraina inom EU och stått emot Rysslands invasion. Däremot har president Milanovic kritiserat Natos svar på konflikten och kallat det "inte vårt krig. "Om Milanovic leder regeringen, kan Kroatien ansluta sig närmare länder som Ungern och Slovakien, vars inställning till att hjälpa Ukraina skiljer sig från EU:s konsensus.
Plenkovic har varnat för att en Milanovic-ledd regering skulle styra Kroatien mot en "rysk värld", vilket markerar en kraftig avvikelse från landets pro-EU-hållning sedan han gick med i blocket 2013. Milanovics beslut att gå in i valkampen trots invändningar från rättsväsendet har lagt till ett lager av kontroverser till kampanjen, där presidenten handlar med hullingar med domare och vägrar att avgå tills han har säkrat en styrande majoritet.
Premiärministern, som sökte en tredje mandatperiod vid makten, hade räknat med en smidigare väg till seger baserat på sin regerings prestationer, inklusive antagandet av euron och främjandet av Kroatiens integration inom EU. Men hans parti har besmittats av korruptionsskandaler, med åtalet mot den tidigare HDZ-ledaren Ivo Sanader som fortfarande kastar en skugga över det politiska landskapet. Plenkovics ämbetstid har sett flera högprofilerade korruptionsfall som involverar regeringsmedlemmar, vilket har väckt allmänt missnöje som Milanovic skickligt har utnyttjat under valkampanjen.
Medan Kroatien inväntar det slutliga valresultatet och de efterföljande koalitionsförhandlingarna är landets framtida inriktning fortfarande osäker. Valet mellan kontinuitet under Plenkovics ledning och en potentiell förskjutning mot en annan geopolitisk anpassning med Milanovic vid rodret understryker den centrala vägskäl där kroatisk politik för närvarande står.