Les constructeurs automobiles allemands se trouvent à la croisée des chemins. Pendant des décennies, des noms comme BMW, Mercedes et Volkswagen ont défini la construction d'une voiture haut de gamme. Précision, fiabilité, luxe : plus que des mots à la mode, ils faisaient partie intégrante de l'identité allemande. Mais en Chine, autrefois leur marché de croissance le plus prometteur, la donne a changé. Les acteurs locaux, BYD en tête, ont grignoté leurs parts de marché à un rythme qui a secoué de nombreux constructeurs à Stuttgart, Munich et Wolfsburg. Et maintenant, un nouveau front s'ouvre : leur propre terrain.
La semaine prochaine, au salon de l'automobile de Munich, les plus grands constructeurs automobiles allemands se préparent à dévoiler leurs réponses. Il ne s'agit pas d'une nouvelle vague de lancements de produits. Il s'agit plutôt d'une position défensive, un signal envoyé aux clients, aux concurrents et aux critiques : l'ingénierie allemande a encore du poids dans un secteur où la vitesse, les logiciels et le prix semblent primer sur la tradition.
Les enjeux pourraient difficilement être plus élevés. Les ventes en Europe restent moroses, les droits de douane américains continuent de peser sur les ventes et, en Chine, l'aura du logo allemand ne garantit plus la domination. La crainte ne se limite pas à la perte de revenus sur quelques modèles. Il s'agit de la lente érosion d'une industrie symbole de fierté nationale et de puissance économique depuis plus d'un siècle. Le salon de Munich est l'occasion pour BMW de renverser la situation et de rappeler au monde que la qualité et l'innovation ne se mesurent pas uniquement à l'autonomie ou au prix.
BMW mise sur la Neue Klasse, le virage le plus audacieux de l'entreprise depuis sa redéfinition dans les années 1960. Le premier modèle de la gamme, l'iX3, est proposé à un prix légèrement inférieur à 70 000 € en Allemagne, promettant une autonomie supérieure à celle du Model Y, best-seller de Tesla. Le PDG Oliver Zipse n'a pas hésité à le qualifier de « meilleur produit global du secteur ». Derrière cette ostentation marketing se cache une vérité simple : BMW a besoin de cette voiture, et des dizaines de modèles qui suivront sur la même plateforme, pour combler son retard sur les marques chinoises en pleine expansion. La réussite de ce pari ne dépendra pas seulement des caractéristiques techniques de la voiture, mais aussi de la capacité des acheteurs à ressentir l'attrait émotionnel de conduire une BMW dans un monde où les logiciels et l'accessibilité sont rois.
De son côté, Mercedes adopte une approche légèrement différente. Plutôt que de rompre radicalement, elle peaufine ses acquis. Son nouveau SUV électrique GLC sera directement opposé à l'iX3 de BMW et au Model Y de Tesla. Avec une recharge plus rapide et une autonomie supérieure à celle du modèle Tesla le plus ancien, Mercedes espère réaffirmer sa position dans la course aux véhicules électriques après une première vague de véhicules électriques qui a impressionné les ingénieurs mais n'a pas enthousiasmé les clients. Le directeur général de l'entreprise, Ola Källenius, a misé sur une nouvelle architecture qui équipera également les modèles électriques Classe C et Classe E, un clin d'œil aux voitures phares qui ont fait la réputation de Mercedes.
Volkswagen, constructeur automobile populaire de longue date, vise un objectif différent : l'accessibilité. L'entreprise prépare une nouvelle génération de véhicules électriques compacts, conçus pour être vendus à moins de 25 000 €, un prix clairement destiné à freiner l'avancée chinoise. À Munich, seront exposés le concept ID. Cross, dont la production est prévue pour 2026, ainsi qu'une ID. Polo camouflée, qui arrivera plus tôt. Pour VW, l'enjeu n'est pas seulement de résister aux importations chinoises, mais aussi de convaincre les ménages européens qu'une voiture électrique peut être à la fois pratique et abordable.
Mais le salon de Munich n'est pas seulement une vitrine pour les Allemands. Les constructeurs automobiles chinois sont présents en nombre, impatients de présenter leur offre. BYD, Xpeng, Leapmotor, Chery et d'autres profiteront de l'événement pour consolider leurs ambitions en Europe, où leurs ventes sont déjà en hausse. Le break BYD Seal 06 DM-i Touring se positionne comme un concurrent direct de la Passat de Volkswagen, un modèle qui a défini pendant des décennies l'automobile de la classe moyenne en Allemagne. Le symbolisme est difficile à ignorer.
La concurrence déborde les halls d'exposition et s'étend aux livres de records. Mercedes a récemment célébré un jalon en endurance avec son concept AMG GT XX, courant huit jours d'affilée sur le circuit italien de Nardò. Pourtant, presque immédiatement, BYD a réagi avec sa Yangwang U9 Track Edition, qui a établi un record de vitesse fulgurant en véhicule électrique à plus de 470 km/h sur un circuit du Land d'origine de Volkswagen. Ce va-et-vient ressemble moins à des lancements de produits qu'à une course aux armements qui s'intensifie.
Pour les constructeurs automobiles allemands, Munich est plus qu'un salon professionnel. C'est une ligne tracée dans le sable. Leurs concurrents sont moins chers, plus rapides et, dans bien des cas, plus avancés en matière de logiciels, mais les Allemands croient toujours pouvoir établir la norme. L'adhésion des clients déterminera non seulement le sort de chaque modèle, mais aussi l'avenir de l'une des industries phares du pays.