Duitse autofabrikanten staan op een kruispunt. Decennialang definieerden namen als BMW, Mercedes en Volkswagen wat het betekende om een premium auto te bouwen. Precisie, betrouwbaarheid, luxe – het waren meer dan modewoorden, ze maakten deel uit van de Duitse identiteit. Maar in China, ooit hun meest veelbelovende groeimarkt, is de situatie veranderd. Lokale spelers, met BYD voorop, hebben hun marktaandeel in een tempo weggekaapt dat velen in Stuttgart, München en Wolfsburg in rep en roer heeft gebracht. En nu is er een nieuw front in de strijd: hun eigen achtertuin.
Volgende week, op de autoshow van München, bereiden de grootste Duitse autofabrikanten zich voor om hun antwoorden te presenteren. Dit is niet zomaar een nieuwe ronde productlanceringen. Het voelt meer als een defensieve houding – een signaal aan klanten, concurrenten en critici dat Duitse techniek nog steeds gewicht in de schaal kan leggen in een sector waar snelheid, software en prijs belangrijker lijken dan traditie.
De inzet kan nauwelijks hoger zijn. De verkoop in Europa blijft traag, de Amerikaanse importheffingen blijven knellen en in China garandeert de uitstraling van het Duitse merk geen dominantie meer. De angst gaat niet alleen over het verlies van inkomsten op een paar modellen. Het gaat over de langzame erosie van een industrie die al meer dan een eeuw symbool staat voor nationale trots en economische macht. De autoshow in München is hun kans om het roer om te gooien en de wereld eraan te herinneren dat kwaliteit en innovatie niet alleen worden gemeten in batterijbereik of prijskaartjes.
BMW zet in op de Neue Klasse, de meest gedurfde verandering van het bedrijf sinds het zichzelf in de jaren 60 opnieuw definieerde. Het eerste model in de lijn, de iX3, heeft in Duitsland een prijskaartje van net geen € 70.000 en belooft een grotere actieradius dan Tesla's bestverkochte Model Y. CEO Oliver Zipse is niet verlegen geweest en noemde het "het beste product in de branche". Achter de marketingbravoure schuilt een simpele waarheid: BMW heeft deze auto, en de tientallen modellen die op hetzelfde platform zullen volgen, nodig om de kloof met de snelgroeiende Chinese merken te dichten. Of de gok loont, hangt niet alleen af van de specificaties van de auto, maar ook van de vraag of kopers nog steeds de emotionele aantrekkingskracht voelen van het rijden in een BMW in een wereld waar software en betaalbaarheid de boventoon voeren.
Mercedes kiest ondertussen voor een iets andere aanpak. In plaats van een radicale breuk, verfijnt het wat het al weet. De nieuwe elektrische GLC SUV zal het opnemen tegen BMW's iX3 en Tesla's Model Y. Met sneller opladen en een grotere actieradius dan Tesla's langst meegaande model hoopt Mercedes zich opnieuw te positioneren in de elektrische race na een eerste golf van elektrische voertuigen die ingenieurs imponeerde, maar klanten niet enthousiast wist te maken. De directeur van het bedrijf, Ola Källenius, heeft zijn strategie gebaseerd op een nieuwe architectuur die ook de basis zal vormen voor de elektrische C-Klasse en E-Klasse, een knipoog naar de traditionele auto's die de reputatie van Mercedes hebben opgebouwd.
Volkswagen, lange tijd dé autofabrikant voor het volk, mikt op een andere prijs: betaalbaarheid. Het bedrijf bereidt een nieuwe generatie compacte elektrische auto's voor die voor minder dan € 25.000 te koop zijn – een bedrag dat er nadrukkelijk op gericht is de Chinese opmars te vertragen. In München wordt de ID. Cross conceptauto tentoongesteld, die in 2026 in productie gaat, naast een gecamoufleerde ID. Polo die eerder zal arriveren. Voor VW is de uitdaging niet alleen om Chinese import af te weren, maar ook om Europese huishoudens ervan te overtuigen dat een elektrische auto zowel praktisch als betaalbaar kan zijn.
Maar de autoshow in München is niet alleen een podium voor de Duitsers. Chinese autofabrikanten komen massaal opdagen, gretig om te laten zien wat ze te bieden hebben. BYD, Xpeng, Leapmotor, Chery en anderen zullen het evenement gebruiken om hun ambities in Europa te versterken, waar hun verkoopcijfers al stijgen. De Seal 06 DM-i Touring stationwagen van BYD wordt gepositioneerd als een directe concurrent van de Volkswagen Passat, een model dat decennialang de middenklasse in Duitsland definieerde. De symboliek is moeilijk te missen.
De concurrentie verspreidt zich buiten de beurshallen en in de recordboeken. Mercedes vierde onlangs een mijlpaal in de endurance-race met zijn AMG GT XX-concept, die acht dagen achter elkaar op het Italiaanse circuit Nardò reed. Maar vrijwel direct reageerde BYD met zijn Yangwang U9 Track Edition, die een razendsnel elektrisch snelheidsrecord van meer dan 470 kilometer per uur vestigde op een circuit in Volkswagens thuisstaat. De heen-en-weer-beweging voelt minder als productlanceringen en meer als een escalerende wapenwedloop.
Voor Duitse autofabrikanten is München meer dan een beurs. Het is een grens. Hun rivalen zijn goedkoper, sneller en in veel gevallen geavanceerder in software – maar de Duitsers geloven nog steeds dat ze de standaard kunnen zetten. Of klanten het ermee eens zijn, zal niet alleen het lot van individuele modellen bepalen, maar ook de toekomst van een van de bepalende industrieën van het land.