אורסולה פון דר ליין, ראש הנציבות האירופית הנוכחית, שמה דגש מחודש על חיזוק יכולות ההגנה של האיחוד האירופי כנושא מרכזי בקמפיין שלה לכהונה שנייה להובלת הזרוע המבצעת של הגוש. השינוי הזה מגיע בנקודת זמן קריטית עבור האיחוד האירופי, עם אתגרים שנעים מהפלישה של רוסיה לאוקראינה ועד לרוח הרפאים המתקרבת של חזרה פוטנציאלית לשלטון על ידי נשיא ארה"ב לשעבר דונלד טראמפ.
במהלך פגישה שנערכה לאחרונה בברלין, פון דר ליין השיגה את הסכמתה פה אחד של מפלגת המרכז-ימין שלה CDU, תוך שהיא מתארת סדרי עדיפויות מרכזיים כמו שיפור המגזר הביטחוני ויישום בקרות מחמירות יותר על הגירה לא מתועדת לאיחוד האירופי. "עלינו להרחיב את יכולות ההגנה של אירופה, בעיקר להתמקד בחיזוק הבסיס התעשייתי", הדגישה פון דר ליין בפני חברי מפלגתה.
כשהיא מתמודדת על מנדט נוסף של חמש שנים, פון דר ליין מתמודדת עם נוף פוליטי משתנה בתוך האיחוד האירופי, המסומן על ידי עליית כוחות ימין קיצוני ופופוליסטים לקראת הבחירות הקרובות לפרלמנט האירופי. כאשר מפלגת העם האירופית המרכז-ימין צפויה לנצח בבחירות, פון דר ליין ממוקמת כראש מוביל כדי לשמור על מעמדה בראש הוועדה. עם זאת, הבטחת התמיכה הדרושה ממנהיגי האיחוד האירופי וניווט במורכבות של פרלמנט אירופי מפוצל נותרו אתגרים אדירים עבור ההצעה שלה לבחירה מחדש.
פון דר ליין ילידת בריסל, פוליטיקאית ותיקה ושרה ותיקה תחת קנצלרית גרמניה אנגלה מרקל, מוכנה להעביר את המיקוד החקיקתי שלה מהעסקה הירוקה לנושאים של ביטחון, הגנה, הגירה ו השאיפה של האיחוד האירופי להפחית את ההסתמכות על המטרייה הצבאית של ארה"ב, להתמודד עם התוקפנות הרוסית ולטפל במתיחות הסחר עם סין מדגישה את המשמעות של חיזוק יכולות ההגנה של הגוש.
הצעתה של פון דר ליין למנות נציב מסור לביטחון, כפי שהוצגה בוועידת הביטחון של מינכן האחרונה, מעידה על מחויבותה להניע רפורמות בתעשייה הביטחונית. בנוסף, הצוות שלה מכין אסטרטגיית אבטחה כלכלית שמטרתה להסדיר את הייצוא של מוצרים דו-שימושיים, לבחון השקעות בטכנולוגיות קריטיות ולבקר את זרימת ההון היוצאת. ההנפקה הפוטנציאלית של 100 מיליארד אירו באגרות חוב לתמיכה בתעשייה הביטחונית של היבשת מדגישה את הדחיפה של האיחוד האירופי לאוטונומיה גדולה יותר בזירה זו.
מול אתגרים הולכים וגוברים, כולל יישום קרן ההבראה של 800 מיליארד אירו, קידום העסקה הירוקה וניווט באי-ודאות גיאופוליטית סביב הבחירות הקרובות בארה"ב, הקדנציה השנייה של פון דר ליין תדרוש מיומנות בעוד שהיא זוכה לשבחים על כך שהיא מקרינה תדמית אירופאית חזקה על הבמה העולמית, מבקרים דוחקים בה לבזר סמכויות ולעסוק באופן פעיל יותר עם הנציבים שלה. כשהיא מנווטת בנוף פוליטי מורכב ודוחפת ליעדי מדיניות שאפתניים, המנהיגות של פון דר ליין בקדנציה שנייה פוטנציאלית נותרה חיונית לעיצוב המסלול העתידי של האיחוד האירופי.