Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature ha rivelato che il fumo non solo comporta rischi immediati per la salute, ma ha anche effetti a lungo termine sul sistema immunitario. La ricerca suggerisce che il fumo indebolisce la capacità del corpo di combattere le infezioni, lasciando gli individui più vulnerabili alle malattie e alle infezioni anche anni dopo aver smesso.
Nonostante il calo dei tassi di fumo negli ultimi decenni, rimane la principale causa di morti prevenibili negli Stati Uniti, mietendo la vita a oltre 480.000 persone ogni anno. Tradizionalmente, gli operatori sanitari si sono concentrati sull’associazione tra fumo e condizioni come il cancro ai polmoni, l’infarto e l’ictus. Tuttavia, questo nuovo studio fa luce su un altro motivo per smettere di fumare.
Lo studio ha esaminato campioni di sangue di un gruppo di 1.000 individui sani di età compresa tra 20 e 69 anni. Questi campioni sono stati esposti ad agenti patogeni comuni, come E. coli e il virus dell'influenza, per misurare la risposta immunitaria. I ricercatori hanno analizzato 136 variabili che potrebbero avere un impatto sulla risposta immunitaria, inclusi stile di vita, fattori socioeconomici e abitudini alimentari, insieme a età, sesso e genetica.
Lo studio ha scoperto che il fumo ha avuto un impatto significativo sulla risposta immunitaria, quasi paragonabile a fattori come l'età o il sesso. È stato scoperto che anche fattori come l’indice di massa corporea (BMI) e un’infezione da virus dell’herpes latente influenzano la risposta immunitaria, sebbene il fumo abbia avuto l’impatto maggiore. Ciò che è particolarmente preoccupante è che smettere di fumare ha migliorato in una certa misura la risposta immunitaria, ma ci sono voluti anni prima che il sistema immunitario si riprendesse completamente.
Il ricercatore capo Dr. Violaine Saint-André sottolinea l'urgente necessità che i fumatori smettano, sottolineando l'importanza di mantenere l'immunità a lungo termine. Dott. Darragh Duffy, un altro coautore dello studio, aggiunge che sebbene smettere di fumare sia vantaggioso in qualsiasi momento, smettere ora sarebbe la migliore linea d'azione per i fumatori.
Inoltre, lo studio ha rivelato che più un individuo fuma, maggiore è l'impatto sulla sua risposta immunitaria. Anche la riduzione della quantità di sigarette fumate ha avuto un effetto positivo sulla risposta immunitaria. Sembrava che il fumo avesse effetti a lungo termine sia sulla risposta immunitaria innata che su quella adattativa. Mentre la risposta innata si indebolisce immediatamente dopo la cessazione del fumo, gli effetti sulla risposta adattativa persistono.
La risposta immunitaria innata è la prima linea di difesa del corpo contro gli agenti patogeni, basandosi su barriere naturali come la pelle, le mucose e le cellule del sistema immunitario. Quando questa risposta è insufficiente, la risposta immunitaria adattativa, che coinvolge anticorpi e linfociti, fornisce una difesa più mirata. Lo studio ha scoperto che il fumo ha effetti sia a breve che a lungo termine sul sistema immunitario adattativo, colpendo in particolare le cellule B e le cellule T regolatorie.
Sebbene questo studio sia stato condotto utilizzando campioni di sangue in un ambiente di laboratorio, che potrebbe non replicare esattamente le situazioni della vita reale, fornisce preziose informazioni sull'impatto del fumo sulla risposta immunitaria. I risultati sono in linea con ricerche precedenti che hanno mostrato una risposta immunitaria ridotta nei topi esposti al fumo.
Il dott. Yasmin Thanavala, un'eminente ricercatrice il cui lavoro sul fumo e sulla risposta immunitaria è stato citato nello studio, elogia la ricerca per aver convalidato le proprie scoperte. Tuttavia, avverte che gli studi futuri dovrebbero mirare a campioni di partecipanti più diversificati, in particolare considerando l’influenza di fattori come il background genetico e il peso corporeo.
Il dott. Albert Rizzo, direttore medico dell'American Medical Association, osserva che, sebbene l'infiammazione nei polmoni sia stata a lungo associata al fumo, non tiene conto di tutte le complicazioni osservate sul sistema immunitario. Questo studio fornisce una comprensione più profonda dei meccanismi alla base delle condizioni legate al fumo, come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).
In conclusione, questo studio sottolinea gli effetti dannosi del fumo sul sistema immunitario, non solo nell'immediato ma anche per periodi prolungati. Serve a ricordare duramente l’urgenza per i fumatori di smettere e sottolinea il profondo impatto che la cessazione del fumo può avere sull’immunità a lungo termine.