Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature heeft onthuld dat roken niet alleen directe risico's voor de gezondheid met zich meebrengt, maar ook langdurige gevolgen heeft voor het immuunsysteem. Uit het onderzoek blijkt dat roken het vermogen van het lichaam om infecties te bestrijden verzwakt, waardoor mensen zelfs jaren na het stoppen nog kwetsbaarder worden voor ziekten en infecties.
Ondanks de dalende aantallen rokers in de afgelopen decennia blijft roken de belangrijkste oorzaak van vermijdbare sterfgevallen in de Verenigde Staten, waarbij jaarlijks ruim 480.000 mensen om het leven komen. Traditioneel hebben zorgverleners zich geconcentreerd op het verband tussen roken en aandoeningen zoals longkanker, hartaanvallen en beroertes. Deze nieuwe studie werpt echter licht op een andere reden om te stoppen met roken.
In het onderzoek werden bloedmonsters onderzocht van een groep van 1.000 gezonde personen tussen 20 en 69 jaar. Deze monsters werden blootgesteld aan veel voorkomende ziekteverwekkers, zoals E. coli-bacteriën en het griepvirus, om de immuunrespons te meten. De onderzoekers analyseerden 136 variabelen die van invloed zouden kunnen zijn op de immuunrespons, waaronder levensstijl, sociaal-economische factoren en voedingsgewoonten, samen met leeftijd, geslacht en genetica.
Uit het onderzoek bleek dat roken een aanzienlijke invloed had op de immuunrespons, bijna vergelijkbaar met factoren als leeftijd of geslacht. Factoren zoals de body mass index (BMI) en een latente herpesvirusinfectie bleken ook de immuunrespons te beïnvloeden, hoewel roken de grootste impact had. Wat vooral zorgwekkend is, is dat stoppen met roken de immuunrespons tot op zekere hoogte verbeterde, maar dat het jaren duurde voordat het immuunsysteem volledig herstelde.
Hoofdonderzoeker Dr. Violaine Saint-André benadrukt de dringende noodzaak voor rokers om te stoppen, en benadrukt het belang van het behoud van de immuniteit op lange termijn. dr. Darragh Duffy, een andere co-auteur van het onderzoek, voegt eraan toe dat stoppen met roken op elk moment gunstig is, maar nu stoppen de beste handelwijze voor rokers zou zijn.
Bovendien onthulde het onderzoek dat hoe meer iemand rookte, hoe groter de impact op zijn immuunrespons. Zelfs het verminderen van de hoeveelheid gerookte sigaretten had nog steeds een positief effect op de immuunrespons. Het bleek dat roken langdurige effecten had op zowel de aangeboren als de adaptieve immuunrespons. Hoewel de aangeboren respons onmiddellijk na het stoppen met roken verzwakt, blijven de effecten op de adaptieve respons bestaan.
De aangeboren immuunrespons is de eerste verdedigingslinie van het lichaam tegen ziekteverwekkers en vertrouwt op natuurlijke barrières zoals de huid, slijmvliezen en cellen van het immuunsysteem. Wanneer deze respons onvoldoende is, zorgt de adaptieve immuunrespons, waarbij antilichamen en lymfocyten betrokken zijn, voor een meer gerichte verdediging. Uit de studie bleek dat roken zowel korte- als langetermijneffecten had op het adaptieve immuunsysteem, met name op de B-cellen en regulerende T-cellen.
Hoewel dit onderzoek is uitgevoerd met behulp van bloedmonsters in een laboratoriumomgeving, die situaties uit het echte leven misschien niet precies nabootsen, biedt het waardevolle inzichten in de impact van roken op de immuunrespons. De bevindingen komen overeen met eerder onderzoek dat een verminderde immuunrespons aantoonde bij muizen die werden blootgesteld aan rook.
Dr. Yasmin Thanavala, een vooraanstaand onderzoeker wiens werk op het gebied van roken en de immuunrespons in het onderzoek werd genoemd, prijst het onderzoek omdat het haar eigen bevindingen valideert. Ze waarschuwt echter dat toekomstige studies zich moeten richten op meer diverse deelnemersmonsters, vooral gezien de invloed van factoren zoals genetische achtergrond en lichaamsgewicht.
Dr. Albert Rizzo, Chief Medical Officer van de American Medical Association, merkt op dat hoewel ontstekingen in de longen al lang in verband worden gebracht met roken, deze geen verklaring bieden voor alle waargenomen complicaties van het immuunsysteem. Deze studie biedt een dieper inzicht in de mechanismen achter aan roken gerelateerde aandoeningen, zoals chronische obstructieve longziekte (COPD).
Concluderend onderstreept deze studie de schadelijke effecten van roken op het immuunsysteem, niet alleen op de korte termijn maar ook over langere perioden. Het dient als een duidelijke herinnering aan de urgentie voor rokers om te stoppen en benadrukt de diepgaande impact die stoppen met roken kan hebben op de immuniteit op de lange termijn.