Portugal bereidt zich voor op mogelijke vervroegde verkiezingen na het onverwachte aftreden van premier Antonio Costa. De stap komt te midden van een lopend onderzoek naar vermeende corruptie bij lithium- en waterstofprojecten. President Marcelo Rebelo de Sousa heeft opgeroepen tot een bijeenkomst van de Raad van State, een adviesorgaan dat moet worden geraadpleegd voordat het parlement wordt ontbonden. Er wordt verwacht dat hij na de bijeenkomst de natie zal toespreken. Ondertussen bereiden politieke partijen zich voor op gesprekken met de president op woensdag.
Het schandaal rond het corruptieonderzoek zou een aanzienlijke impact kunnen hebben op de komende verkiezingen. Eerdere controverses, zoals twijfelachtige betalingen binnen staatsluchtvaartmaatschappij TAP SA, hebben de regering van Costa al geschokt, wat heeft geleid tot publieke verontwaardiging en ministeriële aftreden. Bovendien heeft de regering te maken gehad met uitdagingen in verband met de stijgende kosten van levensonderhoud en protesten van leraren. Het wordt nu aan de burgers overgelaten om te bepalen hoe deze kwesties hun stembeslissingen zullen beïnvloeden.
In een recente opiniepeiling gingen de socialisten van Costa aan kop met bijna 29% steun, op de voet gevolgd door de centrumrechtse partij PSD, de grootste oppositiegroep in het parlement, met een 3. 7 procentpunt verschil. Aangezien het parlement eind oktober 2021 werd ontbonden, zullen er waarschijnlijk binnen drie maanden vervroegde verkiezingen worden gehouden. De oppositieleider Luis Montenegro van de PSD heeft de bereidheid van de partij voor de komende verkiezingen bevestigd.
Een verandering in leiderschap hoeft echter niet noodzakelijkerwijs te resulteren in een significante verschuiving in het economisch beleid. Nu de Portugese schuldquote de 100% van het bbp overstijgt en de herinneringen aan de schuldencrisis in de eurozone nog vers zijn, wordt verwacht dat begrotingsdiscipline een belangrijk aandachtspunt zal blijven voor elke toekomstige regering.
Antonio Barroso, adjunct-directeur onderzoek bij Teneo, suggereert dat een centristische partij Portugal in de nabije toekomst waarschijnlijk zal blijven leiden. Niettemin kan de vorming van een nieuwe regering na de verkiezingen op uitdagingen stuiten. Gezien de omstandigheden is volgens president Rebelo de Sousa een vervroegde verkiezing de meest waarschijnlijke uitkomst.
De financiële markten hebben relatief gematigd gereageerd op de politieke ontwikkelingen. De rente op tienjarige obligaties in Portugal bleef grotendeels onveranderd op 3. 4%. Dit staat in schril contrast met 2012, toen het land tijdens het hoogtepunt van de schuldencrisis in de eurozone te maken kreeg met een piekrendement van 18%. Portugese aandelen ondervonden ook minimale schommelingen na een daling van 2. 5% op dinsdag in de benchmark PSI-index.
Het aftreden van de premier kwam nadat ongeveer 145 politieagenten invallen deden op verschillende locaties, waaronder de kantoren van de stafchef en de ministeries van Milieu en Infrastructuur. De invallen waren gericht op het in beslag nemen van documenten en ander bewijsmateriaal dat verband hield met het onderzoek. Vitor Escaria, de stafchef van de premier, was een van de vijf arrestanten. Het onderzoek richt zich op mogelijke corruptie in verband met concessies voor de exploratie van lithium in de Romano- en Barroso-mijnen, een waterstofproductieproject in Sines en een datacenterproject, eveneens in Sines. Minister van Infrastructuur Joao Galamba is door openbare aanklagers genoemd als een persoon van belang.
Verklaringen van de verdachten waarin Costa's betrokkenheid bij het "deblokkeren" van bepaalde procedures wordt beweerd, zullen worden beoordeeld door het Hooggerechtshof. In reactie daarop heeft de 62-jarige Costa verklaard dat hij een "zuiver geweten" heeft en bereid is mee te werken aan het onderzoek. Hij heeft echter duidelijk gemaakt dat hij niet zal deelnemen aan de komende verkiezingen.