Wanneer de scheidsrechter het startschot geeft en de bal over het gras van het Hard Rock Stadium in Miami begint te rollen, begint er iets nieuws – niet zomaar een voetbalwedstrijd, maar een echte sprong in het onbekende voor het wereldvoetbal. De FIFA Club World Cup 2025, die loopt van 14 juni tot 13 juli, is niet zomaar een trofee om in de lucht te steken – het is de luidste verklaring van de FIFA tot nu toe dat clubvoetbal op een niet te negeren manier wereldwijd is geworden.
Dit is niet de oude Club World Cup, de bescheiden kleine competitie die in december werd gepropt en buiten de hardcore fans nauwelijks weerklank vond. Nee, deze is anders. Tweeëndertig teams. Eén maand. Knock-outs, groepsfasen, grote steden, drukke schema's, prime-time-spotlights. De structuur? Die weerspiegelt die van de oude wereldkampioenschappen voor nationale teams: acht groepen van vier, waarvan er twee uit elke groep doorgaan naar de knock-outrondes. Op papier eenvoudig, maar boordevol potentieel drama.
Je hebt twaalf Europese giganten die binnenstormen met grote namen en nog grotere portemonnees. Real Madrid, Bayern München, PSG, Chelsea, Inter Milaan, de hele glanzende bende. Uit Amerika voegen namen als River Plate, Palmeiras, Flamengo, Boca Juniors en Inter Miami – met een zekere Lionel Messi die nog steeds roze draagt – hun vuur toe. Azië en Afrika sturen elk vier clubs, terwijl Oceanië zijn enige (en opvallend amateuristische) deelnemer afvaardigt, waarschijnlijk meer uit spirit dan uit strategie.
Maar hier wordt het rommelig – of interessant, afhankelijk van je standpunt.
Veel geld, maar wie kijkt er?
Volgens de FIFA zou dit evenement meer dan 21 miljard dollar in de wereldeconomie kunnen pompen, waarvan 9,6 miljard dollar alleen al in de VS. Er ligt een prijzenpot van een miljard dollar voor het grijpen en de kampioenen gaan naar huis met maximaal 125 miljoen dollar. Dat is geen kleingeld, dat is geld dat het leven van clubs buiten de elitecirkels kan veranderen.
Toch moet je je afvragen. Met nog maar een paar dagen te gaan voor de aftrap, waren er bij Ticketmaster nog steeds veel lege stoelen te zien. De prijzen voor de openingswedstrijd – Inter Miami tegen Al Ahly – waren gedaald tot 69 dollar, een flinke daling ten opzichte van de oorspronkelijke prijs. Andere wedstrijden volgden dit voorbeeld: PSG tegen Atlético voor 61 dollar in LA, Boca Juniors tegen Benfica voor slechts 41 dollar. Het is duidelijk dat mensen niet zo enthousiast zijn als de FIFA had gehoopt.
Misschien ligt het aan de prijzen. Misschien zijn fans minder emotioneel verbonden met clubs uit verre oorden. Een natie achter een vlag is één ding. Een club met regionale reikwijdte? Dat is niet helemaal hetzelfde. Niet iedereen kan het hele land – of de hele wereld – doorkruisen voor een team dat niet van hen is. En met dynamische prijzen die fluctueren als een aandelenkoers, wachten sommige fans misschien gewoon op betere deals.
David tegen een dozijn Goliaths
Het is geen nieuws dat Europa de clubvoetbalwereld domineert. Alleen al de selectie van PSG wordt geschat op meer dan 1 miljard dollar. Real Madrid staat bovenaan de lijst met 1,5 miljard dollar. Vergelijk dat eens met het Braziliaanse Botafogo (183 miljoen dollar) of zelfs de meest waardevolle club van Latijns-Amerika, Palmeiras (288 miljoen dollar), en het verschil is verbluffend.
En toch zijn er de dromers: spelers die nooit de krantenkoppen halen in Londen of Madrid, maar die het veld opgaan alsof het een once-in-a-lifetime kans is. Voor fans in Buenos Aires, Montevideo of Caracas heeft het verslaan van Bayern of Chelsea nog steeds een mythische betekenis. De kansen zijn klein, maar dat is juist deel van de charme.
Een schema waar alleen een machine van kan houden
Spelersvermoeidheid is reëel. Barcola van PSG speelde dit seizoen meer dan 3600 minuten. Real Madrid en Man City speelden zelfs vóór dit toernooi al meer dan 50 wedstrijden. Tel daar de interlands bij op en we vragen het menselijk lichaam meer te doen dan het waarschijnlijk zou moeten.
Ronaldo Nazário maakte er tijdens de loting een grapje over. “Ik had graag in zoiets gespeeld... maar het zou me waarschijnlijk de helft van mijn vakantie hebben gekost.” Achter de lach schuilt een kern van waarheid. Meer wedstrijden betekenen meer blessures, kortere rustperiodes en toenemende druk. De enige concessie aan rust? De FIFA heeft de wedstrijd om de derde plaats geschrapt. Een kleine genade.
En wat te denken van de beste clubs die ontbreken?
Liverpool? Barcelona? Nergens te bekennen. De kwalificatieregels voor het toernooi zijn gebaseerd op glorie uit het verleden, niet op de huidige vorm. Chelsea doet mee dankzij een overwinning in de Champions League van 2021, maar sindsdien bungelt de club rond in de middenmoot. De ploeg die deze zomer het veld betreedt, is een schim van de ploeg die zich kwalificeerde. Is dat logisch? Misschien niet. Maar zo is het nu eenmaal.
Toch begint er iets groots
Dit toernooi zal niet perfect zijn. Het is onbeproefd, enigszins chaotisch en duidelijk gericht op de gebruikelijke grootmachten. Maar het is belangrijk. Over een paar jaar zullen clubs misschien sterren op hun shirts naaien en wereldtitels tellen als trofeeën. Misschien zullen we dit ons herinneren als het moment waarop clubvoetbal eindelijk uit de schaduw van Europa groeide en een echt wereldwijd spektakel werd.
Of misschien herinneren we het ons alleen vanwege het vuurwerk, de verrassingen, de gemiste kansen – en Messi in het roze, voor de laatste keer onder de lichten van Miami.
Hoe dan ook, de bal rolt nu. En er is geen weg terug.