Wanneer de hemel boven China in de zomer openbreekt, zijn het niet alleen paraplu's en doorweekte straten die volgen. De afgelopen jaren is er onder de oppervlakte een stillere vorm van ontwrichting aan het ontstaan, een ontwrichting die velden, schuren, gezinswoningen en hele bestaansmiddelen treft. En dit jaar heeft China besloten om de manier waarop het reageert op degenen die het zwaarst worden getroffen door zijn strategieën voor overstromingsbeheer, te hervormen.
Hoewel ‘overstromingsafleiding’ een technische term is, heeft het een zeer persoonlijke impact. Het betekent dat bepaalde gebieden – vaak landelijke gebieden waar werkende gezinnen en boeren wonen – opzettelijk worden overstroomd om dichtbevolkte stedelijke centra te behoeden voor verwoesting. Deze strategie is niet nieuw. China heeft bijna honderd aangewezen overstromingsgebieden verspreid over zijn belangrijkste riviersystemen, waaronder de machtige Yangtze, waarvan het stroomgebied ongeveer een op de drie Chinese burgers ondersteunt. Maar nu de klimaatverandering leidt tot intensere en onvoorspelbare regenval, is de afhankelijkheid van deze zones sterk toegenomen – en daarmee ook de spanningen.
In een verschuiving die de stijgende maatschappelijke kosten erkent, heeft Peking een vernieuwd compensatiekader aangekondigd dat bedoeld is om degenen die direct door deze overstromingsmaatregelen worden getroffen, te ondersteunen. Voor het eerst zal de centrale overheid het grootste deel van de financiële last dragen – 70% van alle compensatie-uitkeringen, om precies te zijn – terwijl lokale overheden de rest voor hun rekening nemen. In het verleden werd de verdeling van de verantwoordelijkheid overgelaten aan de afzonderlijke regio's op basis van de beschikbare middelen en de lokale economische omstandigheden, wat vaak leidde tot vertraagde of onvoldoende steun voor de slachtoffers.
De nieuwe regels gaan verder dan alleen een verandering in wie betaalt. Ze herdefiniëren ook wat er kan worden gecompenseerd. In het verleden kwam alleen het verlies van werkdieren – dieren die werden gebruikt voor het ploegen of transport – in aanmerking. Nu vallen ook alle vee en pluimvee die niet op tijd kunnen worden geëvacueerd onder de regeling, waarmee de werkelijke omvang van de verliezen die plattelandsgezinnen tijdens een overstroming lijden, wordt erkend.
Deze veranderingen komen voort uit herinneringen die nog vers in het geheugen liggen. Afgelopen zomer werden in de provincie Hebei, die aan de rand van Peking ligt, bijna een miljoen mensen geëvacueerd toen hevige regenval de autoriteiten dwong acht overstromingsgebieden open te stellen. Gezinnen verloren hun huizen en landbouwgrond. Velen hadden generaties lang vredig geleefd in gebieden die waren aangewezen als overstromingsreservaten, maar waar al tientallen jaren geen water meer was geweest. Toen de rivieren stegen, nam ook de wrevel toe, vooral omdat de hoofdstad werd gespaard door haar plattelandsburen op te offeren.
Het was geen eenmalig incident. In juni van dit jaar bereikte de neerslag in het midden en benedenstroomse deel van de Yangtze volgens de meteorologische autoriteiten het dubbele van het normale niveau. Elders meldden weerstations in provincies als Hubei en Guizhou de natste junidagen ooit. In Guizhou was de overstroming zo hevig dat meteorologen schatten dat het om een gebeurtenis ging die eens in de vijftig jaar voorkomt – een angstaanjagende zeldzaamheid, die sneller kwam dan mensen konden reageren.
Als reactie hierop belooft Peking niet alleen compensatie, maar ook dat gemeenschappen en industrieën uit de meest kwetsbare gebieden zullen worden verplaatst. Er zal meer land worden gereserveerd voor toekomstige overstromingen, wat duidt op een grotere, langetermijnheroverweging van hoe het land met zijn rivieren samenleeft.
De echte test zal echter zijn hoe dit nieuwe kader zich in de volgende noodsituatie zal bewijzen. Zullen de fondsen snel genoeg bij de mensen terechtkomen? Zullen de verliezen echt worden gecompenseerd door de uitkeringen? En misschien nog wel het belangrijkste: zullen degenen wier huizen in het pad van het water liggen, het gevoel hebben dat hun opoffering wordt erkend – niet alleen strategisch, maar ook menselijk?
Wat zich nu afspeelt, is niet alleen een verhaal over klimaatbestendigheid of infrastructuur. Het is een verhaal over eerlijkheid, over stem, over het proberen het vertrouwen hoog te houden terwijl het water stijgt.