Kinesiska statssponsrade hackare påstås ha gjort intrång i den amerikanska flottan som en del av en bredare kampanj som syftar till att störa kommunikationen i Stillahavsregionen som förberedelse för en potentiell kris, har cybersäkerhetsexperter hävdat.
Hackargruppen, känd som Volt Typhoon, har också anklagats för att rikta sig mot myndigheter, tillverknings-, IT- och kommunikationsorganisationer. Enligt Microsoft hade gruppen fått tillgång till mål i USA och Guam, som är hem för en viktig amerikansk militärinstallation i Stilla havet.
Microsoft har sagt att de hade "måttligt förtroende" för att överträdelserna var utformade för att förbättra kommunikationssystemen i händelse av en framtida kris. Flytten kommer mitt i växande rädsla för att Kina överväger ett militärt svar på sina anspråk på Taiwan.
Underrättelsebyråer från Five Eyes-alliansen, som omfattar USA, Storbritannien, Australien, Nya Zeeland och Kanada, har delat mer information om Volt Typhoon med den amerikanska flottan.
Medan Kina förnekar anklagelserna om hackning, har cybersäkerhetsexperter sagt att anklagelserna ger uppfriskande insikter om potentiella sabotageförsök från kinesiska hackare, som är mer kända för stöld av immateriella rättigheter och spionagefunktioner.
Till skillnad från de dokumenterade ryska attackerna på kritisk infrastruktur som hacken på elnätet i Ukraina, erbjuder de påstådda attackerna från Volt Typhoon sällsynta insikter om potentiella sabotageansträngningar från kinesiska hackare utöver deras stöld av immateriella rättigheter
Enligt John Hultquist, chefsanalytiker på Mandiant Intelligence, kan det finnas flera anledningar till varför privata företag behöver ett försprång för att försvara sig mot dessa hackare. Det är avgörande att informationsdelning tar sig till den privata sektorn för att hjälpa till att försvara nätverk, annars är det praktiskt taget värdelöst.
Det är fortfarande oklart varför Microsoft och Five Eyes-alliansen bestämde sig för att uppmärksamma gruppen just nu. Man tror dock att att ge privata företag ett försprång i att försvara sig mot Volt Typhoon är en viktig förebyggande åtgärd som måste vidtas innan en eventuell konflikt mellan Kina och USA om Taiwan.