Oculto tras capas de charlas sobre regulación y titulares sobre biotecnología, una tendencia silenciosa está cobrando gran impulso: las empresas farmacéuticas estadounidenses están cruzando el Pacífico en busca de su próxima molécula milagrosa, y China está respondiendo a la llamada. No con imitaciones o genéricos, sino con ciencia de vanguardia, innovación audaz y, cada vez más, medicamentos de clase mundial que aún se encuentran en el laboratorio, pero que ya prometen valer miles de millones.
Solo en la primera mitad de 2025, las empresas farmacéuticas estadounidenses han firmado catorce acuerdos de licencia con empresas biotecnológicas chinas. ¿En esta misma época del año pasado? Solo dos. No se trata de un lento repunte, sino de un giro radical. Y lo más llamativo no es solo el número, sino el valor. Si se alcanzan todos los hitos, estos acuerdos podrían alcanzar un valor combinado de 18 300 millones de dólares.
Y todo empieza poco a poco. Muy poco a poco. Uno tras otro, los acuerdos han comenzado con lo que en el mundo farmacéutico se considera calderilla: 80 millones de dólares aquí, quizá 100 millones allá. Pero lo que se compra no es una pastilla terminada, sino un futuro potencial. Una molécula, una idea, un rayo de esperanza que se encuentra en un laboratorio al otro lado del mundo.
¿Cuál es la motivación detrás de todo esto? Es simple y urgente: las patentes están expirando. Aproximadamente 200 000 millones de dólares en medicamentos superventas en Estados Unidos perderán su exclusividad a finales de esta década. Eso significa que las versiones genéricas mermarán los beneficios, y las empresas se apresuran a reemplazar esos ingresos. Rápidamente. En lugar de apostarlo todo por la I+D interna, que podría llevar una década, están haciendo apuestas estratégicas por empresas chinas que ya están inmersas en prometedores trabajos de desarrollo.
¿Por qué China? Bueno, las cifras son brutales, pero convincentes. En los últimos cinco años, la licencia de un medicamento en Estados Unidos ha costado una media de casi 85 000 millones de dólares. ¿En China? Algo más de 31 000 millones. La misma clase de medicamentos. La misma promesa biológica. Un tercio del precio. Vuelva a hacer los cálculos y, de repente, Shanghái y Suzhou parecen minas de oro biotecnológicas.
Pero no se trata solo del coste. La ciencia también está ahí. Los laboratorios chinos ya no se limitan a fabricar pastillas de moléculas pequeñas, sino que se están adentrando en territorios fronterizos. Piensa en la inmunoterapia, los tratamientos contra el cáncer de primera clase, los medicamentos específicos para la obesidad. En mayo, Pfizer desembolsó 1250 millones de dólares por adelantado por uno de esos medicamentos contra el cáncer. Solo ese acuerdo podría ascender a 6000 millones de dólares. Apenas unas semanas después, Regeneron pagó 80 millones de dólares por un medicamento contra la obesidad con un potencial similar.
Detrás de todo ello se está gestando un respeto silencioso. No necesariamente político, sino científico. «Las empresas biotecnológicas chinas están ascendiendo en la cadena de valor día a día», como dijo un analista de Macquarie. Ese tipo de lenguaje habría sido impensable hace solo cinco años.
Quizás lo más revelador sea cómo están gestionando las empresas estadounidenses el clima geopolítico. A pesar de los rumores sobre aranceles, restricciones comerciales y las habituales amenazas, los acuerdos de licencia están prosperando discretamente. ¿Por qué? La propiedad intelectual no es un «bien», por lo que no se le aplican aranceles. Es código, no carga.
Mientras que las fusiones farmacéuticas tradicionales han descendido un 20 % este año, las licencias van en la dirección opuesta. Casi un tercio de todos los medicamentos con licencia de las grandes empresas estadounidenses en 2024 procedían de China. Algunos expertos creen que esa cifra podría alcanzar pronto el 50 %.
También hay una astucia sigilosa en ello. Las empresas estadounidenses pueden realizar ensayos preliminares en China, donde los costes son más bajos y los plazos más cortos, y luego utilizar esos datos para acelerar los estudios globales. Evitan los peores cuellos de botella normativos y reducen en años sus calendarios de desarrollo.
Por supuesto, nada de esto está garantizado. Se trata todavía de medicamentos experimentales y la tasa de éxito nunca es alta. Pero es un juego de alto riesgo que los fabricantes de medicamentos están ahora más dispuestos a jugar. Incluso las pequeñas victorias pueden convertirse en grandes ganancias. Y lo que es más importante, podrían dar lugar a tratamientos revolucionarios para enfermedades que aún no comprendemos del todo.
Como dijo sin rodeos un socio inversor estadounidense, todo este movimiento es «una especie de llamada de atención». China ya no se limita a ensamblar los productos del mundo. Ahora está ensamblando el futuro de la medicina. Y la industria farmacéutica estadounidense, considerada durante mucho tiempo la joya de la corona de la innovación farmacéutica mundial, se está convirtiendo silenciosamente y con rapidez en su mayor cliente.