Za warstwami regulacyjnych dyskusji i nagłówków dotyczących biotechnologii kryje się cicha tendencja, która nabiera tempa — amerykańskie firmy farmaceutyczne przekraczają Pacyfik w poszukiwaniu kolejnej cudownej cząsteczki, a Chiny odpowiadają na to wezwanie. Nie podrabianymi lub generycznymi lekami, ale najnowocześniejszą nauką, śmiałymi innowacjami i coraz częściej światowej klasy lekami, które wciąż znajdują się w laboratoriach, ale już teraz zapowiadają się na miliardy dolarów.
Tylko w pierwszej połowie 2025 r. amerykańskie firmy farmaceutyczne podpisały czternaście umów licencyjnych z chińskimi firmami biotechnologicznymi. W tym samym okresie ubiegłego roku? Tylko dwie. To nie jest powolny wzrost — to pełna zmiana kierunku. Najbardziej uderzająca jest nie tylko liczba, ale także wartość. Jeśli wszystkie cele zostaną osiągnięte, wartość tych umów może wzrosnąć do 18,3 mld dolarów.
A zaczyna się od niewielkich kwot. Naprawdę niewielkich. Jedna umowa po drugiej zaczyna się od kwot, które w świecie farmaceutycznym wydają się drobnymi – 80 milionów dolarów tu, może 100 milionów dolarów tam. Ale to, co się kupuje, to nie gotowa tabletka. To potencjalna przyszłość. Cząsteczka, pomysł, promyk nadziei siedzący w laboratorium na drugim końcu świata.
Co jest motywacją tego wszystkiego? To proste i pilne: wygasają patenty. Do końca tej dekady około 200 miliardów dolarów wartości przebojowych leków w Stanach Zjednoczonych straci swoją wyłączność. Oznacza to, że generyczne wersje tych leków będą pochłaniać zyski, a firmy będą się starały szybko zastąpić te dochody. Zamiast stawiać wszystko na jedną kartę i inwestować w wewnętrzne badania i rozwój, które mogą trwać nawet dziesięć lat, firmy te podejmują strategiczne decyzje dotyczące chińskich przedsiębiorstw, które są już głęboko zaangażowane w obiecujące prace rozwojowe.
Dlaczego Chiny? Cóż, matematyka jest brutalna, ale przekonująca. W ciągu ostatnich pięciu lat licencjonowanie leku w Stanach Zjednoczonych kosztowało średnio prawie 85 miliardów dolarów. A w Chinach? Nieco ponad 31 miliardów dolarów. Ta sama klasa leków. Ta sama obietnica biologiczna. Jedna trzecia ceny. Przelicz to jeszcze raz, a Szanghaj i Suzhou nagle staną się biotechnologicznymi kopalniami złota.
Ale nie chodzi tylko o koszty. Chodzi również o naukę. Chińskie laboratoria nie zajmują się już tylko produkcją tabletek zawierających małe cząsteczki — wkraczają na nowe terytoria. Pomyśl o immunoterapii, najlepszych w swojej klasie metodach leczenia raka, lekach ukierunkowanych na otyłość. W maju firma Pfizer wyłożyła z góry 1,25 miliarda dolarów na jeden taki lek na raka. Sama ta transakcja może wzrosnąć do 6 miliardów dolarów. Zaledwie kilka tygodni później firma Regeneron zapłaciła 80 mln dolarów za lek na otyłość o podobnym potencjale.
Za tym wszystkim kryje się ciche budowanie szacunku. Niekoniecznie politycznego, ale naukowego. „Chińskie firmy biotechnologiczne z dnia na dzień pną się w górę łańcucha wartości” – jak ujął to jeden z analityków Macquarie. Jeszcze pięć lat temu takie stwierdzenie byłoby nie do pomyślenia.
Najbardziej wymowne jest chyba to, jak amerykańskie firmy radzą sobie z klimatem geopolitycznym. Pomimo rozmów o cłach, ograniczeniach handlowych i zwykłych groźbach, umowy licencyjne cicho kwitną. Dlaczego? Własność intelektualna nie jest „towarem”, więc cła nie mają zastosowania. To kod, a nie ładunek.
Podczas gdy tradycyjne fuzje farmaceutyczne spadły w tym roku o 20%, licencjonowanie zmierza w przeciwnym kierunku. Prawie jedna trzecia wszystkich leków licencjonowanych przez duże amerykańskie firmy w 2024 r. pochodziła z Chin. Niektórzy eksperci uważają, że liczba ta może wkrótce osiągnąć 50%.
Jest w tym również pewna sprytna sztuczka. Amerykańskie firmy mogą przeprowadzać wczesne badania w Chinach, gdzie koszty są niższe, a terminy krótsze, a następnie wykorzystać te dane do przyspieszenia badań globalnych. Unikają w ten sposób najgorszych przeszkód regulacyjnych i skracają o kilka lat harmonogramy rozwoju.
Oczywiście nic nie jest gwarantowane. Są to nadal leki eksperymentalne, a wskaźnik skuteczności nigdy nie jest wysoki. Jest to jednak gra o wysoką stawkę, w którą producenci leków są obecnie bardziej skłonni się angażować. Nawet niewielkie sukcesy mogą przynieść ogromne zyski. Co ważniejsze, mogą one prowadzić do przełomowych metod leczenia chorób, których nadal nie rozumiemy w pełni.
Jak ujął to dosadnie jeden z amerykańskich partnerów inwestycyjnych, cały ten ruch jest „swego rodzaju sygnałem alarmowym”. Chiny nie tylko montują już towary z całego świata. Teraz montują przyszłość medycyny. A amerykańska branża farmaceutyczna — od dawna postrzegana jako klejnot koronny globalnych innowacji w dziedzinie leków — po cichu i szybko staje się jej największym klientem.