Verborgen achter lagen van regelgevende discussies en biotech-krantenkoppen, wint een stille trend snel aan kracht: Amerikaanse farmaceutische bedrijven steken de Stille Oceaan over op zoek naar hun volgende wonderbaarlijke molecuul, en China beantwoordt die oproep. Niet met namaakproducten of generieke geneesmiddelen, maar met baanbrekende wetenschap, gedurfde innovatie en in toenemende mate met geneesmiddelen van wereldklasse die nog in het laboratorium zitten, maar nu al miljarden waard lijken te worden.
Alleen al in de eerste helft van 2025 hebben Amerikaanse farmaceutische bedrijven veertien licentieovereenkomsten gesloten met Chinese biotechbedrijven. Vorig jaar rond deze tijd? Slechts twee. Dat is geen langzame stijging, maar een volledige ommezwaai. En het meest opvallende is niet alleen het aantal, maar ook de waarde. Als alle mijlpalen worden gehaald, kunnen deze deals oplopen tot een totaalbedrag van 18,3 miljard dollar.
En het begint klein. Heel klein. De ene overeenkomst na de andere is begonnen met wat in de farmaceutische wereld als kleingeld lijkt: 80 miljoen dollar hier, misschien 100 miljoen dollar daar. Maar wat er wordt gekocht, is geen kant-en-klare pil. Het is een potentieel toekomstperspectief. Een molecuul, een idee, een sprankje hoop in een laboratorium ergens op de wereld.
De motivatie achter dit alles? Die is eenvoudig en urgent: patenten lopen af. Ongeveer 200 miljard dollar aan blockbuster-geneesmiddelen in de VS zullen tegen het einde van dit decennium hun exclusiviteit verliezen. Dat betekent dat generieke versies de winst zullen aantasten, en bedrijven haasten zich om die inkomsten te vervangen. Snel. In plaats van alles in te zetten op interne R&D die een decennium kan duren, plaatsen ze strategische weddenschappen op Chinese bedrijven die al tot over hun oren in veelbelovend ontwikkelingswerk zitten.
Waarom China? Nou, de cijfers zijn hard maar overtuigend. In de afgelopen vijf jaar kostte het licentiëren van een medicijn in de VS gemiddeld bijna 85 miljard dollar. In China? Iets meer dan 31 miljard dollar. Dezelfde klasse medicijnen. Dezelfde biologische belofte. Een derde van de prijs. Reken het nog eens uit, en plotseling lijken Shanghai en Suzhou biotechnologische goudmijnen.
Maar het gaat niet alleen om de kosten. De wetenschap is er ook. Chinese laboratoria maken niet langer alleen pillen met kleine moleculen, ze begeven zich ook op nieuw terrein. Denk aan immuuntherapie, baanbrekende kankerbehandelingen, gerichte medicijnen tegen obesitas. In mei betaalde Pfizer 1,25 miljard dollar voor een dergelijk kankermedicijn. Alleen al die deal zou kunnen oplopen tot 6 miljard dollar. Slechts enkele weken later betaalde Regeneron 80 miljoen dollar voor een medicijn tegen obesitas met een vergelijkbaar potentieel.
Achter dit alles ontstaat een stil soort respect. Niet noodzakelijkerwijs politiek, maar wetenschappelijk. “Chinese biotechbedrijven stijgen met de dag in de waardeketen”, zoals een analist van Macquarie het uitdrukte. Dat soort taalgebruik was vijf jaar geleden nog ondenkbaar geweest.
Het meest veelzeggend is misschien wel hoe Amerikaanse bedrijven omgaan met het geopolitieke klimaat. Ondanks alle discussies over invoerheffingen, handelsbeperkingen en het gebruikelijke gesabel, bloeien licentieovereenkomsten stilletjes. Waarom? Intellectueel eigendom is geen “goed”, dus invoerheffingen zijn niet van toepassing. Het is code, geen vracht.
Terwijl traditionele fusies in de farmaceutische sector dit jaar met 20% zijn gedaald, gaat de licentieverlening juist de andere kant op. Bijna een derde van alle gelicentieerde geneesmiddelen van grote Amerikaanse bedrijven in 2024 kwam uit China. Sommige deskundigen denken dat dit cijfer binnenkort wel eens 50% zou kunnen bedragen.
Er zit ook een sluwe slimheid in. Amerikaanse bedrijven kunnen vroege proeven uitvoeren in China, waar de kosten lager zijn en de doorlooptijden korter, en vervolgens die gegevens gebruiken om wereldwijde studies te versnellen. Ze vermijden de ergste knelpunten in de regelgeving en verkorten hun ontwikkelingsschema's met jaren.
Dit alles is natuurlijk niet gegarandeerd. Het gaat nog steeds om experimentele geneesmiddelen en het slagingspercentage is nooit hoog. Maar het is een spel met hoge inzetten dat geneesmiddelenfabrikanten nu eerder bereid zijn te spelen. Zelfs kleine successen kunnen megabucks opleveren. En wat nog belangrijker is, ze kunnen leiden tot baanbrekende behandelingen voor ziekten die we nog niet volledig begrijpen.
Zoals een Amerikaanse investeringspartner het botweg verwoordde, is deze hele beweging “een beetje een wake-up call”. China assembleert niet langer alleen maar de goederen van de wereld. Het assembleert nu de toekomst van de geneeskunde. En de Amerikaanse farmaceutische industrie, die lang werd gezien als het kroonjuweel van de wereldwijde geneesmiddeleninnovatie, wordt stilletjes maar snel haar grootste klant.