กระแสเงียบๆ ที่กำลังได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วนั้นซ่อนอยู่เบื้องหลังการพูดคุยเรื่องกฎระเบียบและข่าวพาดหัวเกี่ยวกับเทคโนโลยีชีวภาพ บริษัทผลิตยาของสหรัฐฯ กำลังเดินทางข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกเพื่อค้นหาโมเลกุลมหัศจรรย์ตัวใหม่ และจีนก็ตอบรับคำเรียกร้องนั้น ไม่ใช่ด้วยผลิตภัณฑ์ลอกเลียนแบบหรือยาสามัญ แต่ด้วยวิทยาศาสตร์ที่ล้ำสมัย นวัตกรรมที่กล้าหาญ และยิ่งไปกว่านั้น ยาคุณภาพระดับโลกที่ยังอยู่ในห้องทดลอง แต่มีแนวโน้มว่าจะมีมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์
ภายในช่วงครึ่งแรกของปี 2025 บริษัทเภสัชกรรมของสหรัฐฯ ได้ลงนามข้อตกลงอนุญาตสิทธิ์กับบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพของจีน 14 ฉบับ เมื่อปีที่แล้ว ในช่วงเวลานี้หรือ? เพียง 2 ฉบับเท่านั้น นี่ไม่ใช่การเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และสิ่งที่สะดุดตาที่สุดไม่ใช่แค่ตัวเลขเท่านั้น แต่เป็นมูลค่า หากบรรลุเป้าหมายทุกประการ ข้อตกลงเหล่านี้อาจเพิ่มขึ้นเป็น 18,300 ล้านดอลลาร์
และเริ่มต้นจากสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ข้อตกลงต่างๆ เริ่มขึ้นแล้วจากสิ่งที่ดูเหมือนเป็นเศษเงินในโลกของเภสัชกรรม—80 ล้านเหรียญที่นี่ บางทีอาจถึง 100 ล้านเหรียญที่นั่น แต่สิ่งที่กำลังซื้ออยู่นั้นไม่ใช่ยาเม็ดสำเร็จรูป มันคืออนาคตที่เป็นไปได้ โมเลกุล แนวคิด แสงแห่งความหวังในห้องทดลองทั่วโลก
แรงจูงใจเบื้องหลังทั้งหมดนี้คืออะไร? มันง่ายและเร่งด่วน: สิทธิบัตรกำลังจะหมดอายุ ยาที่ขายดีมูลค่าราว 200,000 ล้านเหรียญในสหรัฐอเมริกาจะสูญเสียเอกสิทธิ์เฉพาะภายในสิ้นทศวรรษนี้ นั่นหมายความว่าเวอร์ชันสามัญจะกินกำไร และบริษัทต่างๆ กำลังดิ้นรนเพื่อทดแทนรายได้นั้นอย่างรวดเร็ว แทนที่จะเดิมพันฟาร์มกับการวิจัยและพัฒนาภายในองค์กรซึ่งอาจใช้เวลากว่าทศวรรษ พวกเขากลับวางเดิมพันเชิงกลยุทธ์กับบริษัทจีนที่ทำงานพัฒนาอย่างมีแนวโน้มดีอยู่แล้ว
ทำไมต้องจีน? การคำนวณนั้นโหดร้ายแต่ก็น่าเชื่อถือ ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา การออกใบอนุญาตให้จำหน่ายยาในสหรัฐอเมริกามีมูลค่าเฉลี่ยเกือบ 85,000 ล้านเหรียญ ในจีน? 31,000 ล้านดอลลาร์ ยาประเภทเดียวกัน ชีววิทยาเหมือนกัน ราคาเพียงหนึ่งในสาม ลองคำนวณดูอีกครั้ง เซี่ยงไฮ้และซูโจวก็ดูเหมือนเหมืองทองด้านเทคโนโลยีชีวภาพ
แต่ไม่ใช่แค่เรื่องต้นทุนเท่านั้น วิทยาศาสตร์ก็อยู่ที่นั่นด้วย ห้องทดลองของจีนไม่ได้แค่ผลิตยาเม็ดโมเลกุลเล็กอีกต่อไป แต่กำลังก้าวเข้าสู่ดินแดนชายแดน ลองนึกถึงภูมิคุ้มกันบำบัด การรักษามะเร็งแบบแรกในกลุ่ม ยารักษาโรคอ้วนแบบกำหนดเป้าหมาย ในเดือนพฤษภาคม ไฟเซอร์จ่ายเงินล่วงหน้า 1,250 ล้านดอลลาร์สำหรับยารักษาโรคมะเร็งดังกล่าว ข้อตกลงเพียงข้อเดียวอาจพุ่งสูงถึง 6,000 ล้านดอลลาร์ เพียงไม่กี่สัปดาห์ต่อมา เรเจนเนอรอนจ่ายเงิน 80 ล้านดอลลาร์สำหรับยารักษาโรคอ้วนที่มีข้อดีใกล้เคียงกัน
เบื้องหลังทั้งหมดนี้คือการให้เกียรติกันอย่างเงียบๆ ไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องการเมือง แต่เป็นเรื่องวิทยาศาสตร์ “บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพของจีนกำลังก้าวขึ้นสู่ห่วงโซ่คุณค่าทุกวัน” นักวิเคราะห์ของ Macquarie คนหนึ่งกล่าวไว้ ภาษาแบบนั้นคงคิดไม่ถึงเมื่อห้าปีที่แล้ว
สิ่งที่น่าบอกเล่ามากที่สุดคือบริษัทของสหรัฐฯ จัดการกับสภาพอากาศทางภูมิรัฐศาสตร์อย่างไร แม้จะมีการพูดถึงภาษีศุลกากร ข้อจำกัดทางการค้า และการขู่เข็ญทางการค้า แต่ข้อตกลงการอนุญาตสิทธิ์กลับเฟื่องฟูอย่างเงียบๆ เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? ทรัพย์สินทางปัญญาไม่ใช่ "สิ่งที่ดี" ดังนั้นภาษีศุลกากรจึงไม่มีผลใช้บังคับ เป็นเพียงรหัส ไม่ใช่สินค้าบรรทุก
ในขณะที่การควบรวมกิจการยาแบบดั้งเดิมลดลง 20% ในปีนี้ การอนุญาตสิทธิ์กลับมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้าม ยาที่ได้รับอนุญาตจากบริษัทใหญ่ๆ ของสหรัฐฯ เกือบหนึ่งในสามในปี 2024 มาจากจีน ผู้เชี่ยวชาญบางคนคิดว่าตัวเลขนี้อาจเพิ่มขึ้นถึง 50% ในไม่ช้า
นอกจากนี้ยังมีความฉลาดล้ำลึกอีกด้วย บริษัทสหรัฐฯ สามารถทดลองในระยะเริ่มต้นในจีนได้ ซึ่งต้นทุนต่ำกว่าและมีระยะเวลาสั้นกว่า จากนั้นจึงใช้ข้อมูลนั้นเพื่อเร่งการศึกษาในระดับโลก พวกเขาหลีกเลี่ยงข้อจำกัดด้านกฎระเบียบที่เลวร้ายที่สุดและลดระยะเวลาในการพัฒนาได้หลายปี
แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ได้รับประกัน ยาเหล่านี้ยังคงเป็นยาที่อยู่ระหว่างการทดลอง และอัตราความสำเร็จไม่เคยสูง แต่ปัจจุบันผู้ผลิตยาต่างยินดีที่จะเล่นเกมที่มีเดิมพันสูง แม้แต่เงินรางวัลเล็กๆ น้อยๆ ก็อาจกลายเป็นเงินก้อนโตได้ และที่สำคัญกว่านั้น การกระทำดังกล่าวอาจนำไปสู่การรักษาโรคใหม่ๆ ที่เรายังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้
พันธมิตรด้านการลงทุนของสหรัฐฯ รายหนึ่งกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า การเคลื่อนไหวทั้งหมดนี้เป็นเหมือนการ "ปลุกให้ตื่น" จีนไม่ได้แค่รวบรวมสินค้าของโลกอีกต่อไป แต่กำลังรวบรวมอนาคตของการแพทย์ และบริษัทยาของสหรัฐฯ ซึ่งเคยถูกมองว่าเป็นอัญมณีเม็ดงามของนวัตกรรมยาของโลกมานาน กำลังกลายมาเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่สุดอย่างรวดเร็วและเงียบๆ