Escondida por trás de camadas de conversas regulatórias e manchetes sobre biotecnologia, uma tendência silenciosa está a ganhar velocidade: as empresas farmacêuticas americanas estão a atravessar o Pacífico em busca da sua próxima molécula milagrosa, e a China está a responder ao apelo. Não com imitações ou genéricos, mas com ciência de ponta, inovação ousada e, cada vez mais, medicamentos de classe mundial ainda em laboratório, mas que já prometem valer milhares de milhões.
Apenas na primeira metade de 2025, as empresas farmacêuticas americanas assinaram catorze acordos de licenciamento com empresas chinesas de biotecnologia. No ano passado, nesta mesma altura? Apenas dois. Não se trata de um aumento lento, mas sim de uma reviravolta completa. E o mais impressionante não é apenas o número, mas sim o valor. Se todos os marcos forem atingidos, estes acordos poderão atingir um valor combinado de 18,3 mil milhões de dólares.
E tudo começa pequeno. Muito pequeno. Um acordo após o outro começou com o que parece ser trocado no mundo farmacêutico — US$ 80 milhões aqui, talvez US$ 100 milhões ali. Mas o que está a ser comprado não é um comprimido acabado. É um futuro potencial. Uma molécula, uma ideia, um vislumbre de esperança em um laboratório do outro lado do mundo.
A motivação por trás de tudo isso? É simples e urgente: as patentes estão a expirar. Aproximadamente US$ 200 bilhões em medicamentos de grande sucesso nos EUA perderão sua exclusividade até o final desta década. Isso significa que as versões genéricas vão corroer os lucros, e as empresas estão se esforçando para substituir essa receita. Rapidamente. Em vez de apostar tudo em P&D interno, que pode levar uma década, elas estão fazendo apostas estratégicas em empresas chinesas que já estão envolvidas em trabalhos de desenvolvimento promissores.
Porquê a China? Bem, a matemática é brutal, mas convincente. Nos últimos cinco anos, o licenciamento de um medicamento nos EUA custou, em média, quase US$ 85 bilhões. Na China? Pouco mais de US$ 31 bilhões. A mesma classe de medicamentos. A mesma promessa biológica. Um terço do preço. Faça as contas novamente e, de repente, Xangai e Suzhou parecem minas de ouro da biotecnologia.
Mas não se trata apenas de custo. A ciência também está presente. Os laboratórios chineses não estão mais apenas a fabricar comprimidos de moléculas pequenas — eles estão a mergulhar em território pioneiro. Pense em imunoterapia, tratamentos de cancro de primeira linha, medicamentos direcionados para a obesidade. Em maio, a Pfizer desembolsou US$ 1,25 bilhão adiantado por um desses medicamentos contra o cancro. Só esse negócio pode chegar a US$ 6 bilhões. Apenas algumas semanas depois, a Regeneron pagou US$ 80 milhões por um medicamento para obesidade com potencial semelhante.
Por trás de tudo isso, está se formando um respeito silencioso. Não necessariamente político, mas científico. “As empresas de biotecnologia chinesas estão subindo na cadeia de valor a cada dia”, como disse um analista da Macquarie. Esse tipo de linguagem seria impensável há apenas cinco anos.
O que talvez seja mais revelador é como as empresas americanas estão lidando com o clima geopolítico. Apesar das discussões sobre tarifas, restrições comerciais e as habituais ameaças, os acordos de licenciamento estão prosperando discretamente. Por quê? A propriedade intelectual não é um “bem”, portanto as tarifas não se aplicam. É código, não carga.
Enquanto as fusões farmacêuticas tradicionais caíram 20% este ano, o licenciamento está indo na direção oposta. Quase um terço de todos os medicamentos licenciados por grandes empresas americanas em 2024 vieram da China. Alguns especialistas acreditam que esse número pode chegar a 50% em breve.
Há também uma astúcia dissimulada nisso. As empresas americanas podem realizar os primeiros ensaios na China — onde os custos são mais baixos e os prazos mais curtos — e, em seguida, usar esses dados para acelerar os estudos globais. Elas evitam os piores gargalos regulatórios e reduzem em anos seus calendários de desenvolvimento.
É claro que nada disso é garantido. Ainda se trata de medicamentos experimentais, e a taxa de sucesso nunca é alta. Mas é um jogo de alto risco que as farmacêuticas agora estão mais dispostas a jogar. Mesmo pequenas vitórias podem se transformar em muito dinheiro. E, mais importante, podem levar a tratamentos inovadores para doenças que ainda não compreendemos totalmente.
Como um parceiro de investimento dos EUA disse sem rodeios, todo este movimento é «um pouco como um alerta». A China já não está apenas a montar os produtos do mundo. Agora está a montar o futuro da medicina. E a indústria farmacêutica americana — há muito vista como a joia da coroa da inovação farmacêutica global — está silenciosamente e rapidamente a tornar-se a sua maior cliente.