Nascosta dietro una serie di discussioni normative e titoli sui giornali dedicati alle biotecnologie, una tendenza silenziosa sta prendendo piede: le aziende farmaceutiche statunitensi stanno attraversando il Pacifico alla ricerca della loro prossima molecola miracolosa e la Cina sta rispondendo alla chiamata. Non con prodotti contraffatti o generici, ma con una scienza all'avanguardia, innovazioni audaci e, sempre più spesso, farmaci di livello mondiale ancora in fase di sperimentazione, ma che già promettono di valere miliardi.
Solo nella prima metà del 2025, le aziende farmaceutiche americane hanno siglato quattordici accordi di licenza con aziende biotecnologiche cinesi. Lo scorso anno, in questo stesso periodo? Solo due. Non si tratta di un lento aumento, ma di una svolta completa. E ciò che colpisce di più non è solo il numero, ma il valore. Se tutti gli obiettivi saranno raggiunti, questi accordi potrebbero raggiungere un valore complessivo di 18,3 miliardi di dollari.
E si parte da poco. Davvero poco. Un accordo dopo l'altro è iniziato con quello che nel mondo farmaceutico sembra spiccioli: 80 milioni di dollari qui, forse 100 milioni là. Ma ciò che viene acquistato non è una pillola finita. È un potenziale futuro. Una molecola, un'idea, un barlume di speranza che si trova in un laboratorio dall'altra parte del mondo.
La motivazione dietro tutto questo? È semplice e urgente: i brevetti stanno scadendo. Entro la fine di questo decennio, farmaci di grande successo per un valore di circa 200 miliardi di dollari perderanno la loro esclusività negli Stati Uniti. Ciò significa che le versioni generiche intaccheranno i profitti e le aziende stanno cercando affannosamente di sostituire quelle entrate. In fretta. Invece di puntare tutto sulla ricerca e sviluppo interna, che potrebbe richiedere un decennio, stanno facendo scommesse strategiche su aziende cinesi già impegnate in promettenti lavori di sviluppo.
Perché la Cina? Beh, i calcoli sono brutali ma convincenti. Negli ultimi cinque anni, la licenza di un farmaco negli Stati Uniti è costata in media quasi 85 miliardi di dollari. In Cina? Poco più di 31 miliardi di dollari. Stessa classe di farmaci. Stesse promesse biologiche. Un terzo del prezzo. Rifate i calcoli e improvvisamente Shanghai e Suzhou sembrano miniere d'oro biotecnologiche.
Ma non si tratta solo di costi. C'è anche la scienza. I laboratori cinesi non si limitano più a produrre pillole a base di piccole molecole, ma si stanno avventurando in territori inesplorati. Pensate all'immunoterapia, ai trattamenti antitumorali all'avanguardia, ai farmaci mirati contro l'obesità. A maggio, Pfizer ha sborsato 1,25 miliardi di dollari in anticipo per uno di questi farmaci antitumorali. Solo questo accordo potrebbe arrivare a valere 6 miliardi di dollari. Poche settimane dopo, Regeneron ha pagato 80 milioni di dollari per un farmaco contro l'obesità con un potenziale simile.
Dietro tutto questo si sta formando un silenzioso rispetto. Non necessariamente politico, ma scientifico. “Le biotecnologie cinesi stanno salendo di giorno in giorno nella catena del valore”, come ha affermato un analista di Macquarie. Un linguaggio del genere sarebbe stato impensabile solo cinque anni fa.
Ciò che forse è più significativo è il modo in cui le aziende statunitensi stanno gestendo il clima geopolitico. Nonostante i discorsi sui dazi, le restrizioni commerciali e le solite minacce bellicose, gli accordi di licenza stanno prosperando silenziosamente. Perché? La proprietà intellettuale non è un “bene”, quindi i dazi non si applicano. È codice, non merce.
Mentre le fusioni farmaceutiche tradizionali sono diminuite del 20% quest'anno, le licenze stanno andando nella direzione opposta. Quasi un terzo di tutti i farmaci concessi in licenza dalle grandi aziende statunitensi nel 2024 proveniva dalla Cina. Alcuni esperti ritengono che questa cifra potrebbe presto raggiungere il 50%.
C'è anche un'astuzia nascosta in tutto questo. Le aziende statunitensi possono condurre i primi studi clinici in Cina, dove i costi sono inferiori e i tempi più brevi, per poi utilizzare quei dati per accelerare gli studi globali. In questo modo evitano i peggiori ostacoli normativi e riducono di anni i loro calendari di sviluppo.
Naturalmente, nulla di tutto ciò è garantito. Si tratta ancora di farmaci sperimentali e il tasso di successo non è mai elevato. Ma è un gioco ad alto rischio che le aziende farmaceutiche sono ora più disposte a giocare. Anche piccole vittorie possono trasformarsi in guadagni enormi. E, cosa ancora più importante, potrebbero portare a trattamenti rivoluzionari per malattie che ancora non comprendiamo appieno.
Come ha affermato senza mezzi termini un partner di investimento statunitense, tutto questo movimento è “un po' un campanello d'allarme”. La Cina non si limita più ad assemblare i prodotti del mondo. Ora sta assemblando il futuro della medicina. E l'industria farmaceutica americana, a lungo considerata il fiore all'occhiello dell'innovazione farmaceutica globale, sta diventando silenziosamente e rapidamente il suo più grande cliente.