Léonard de Vinci était un véritable homme de la Renaissance, réputé pour ses prouesses artistiques, son esprit inventif et sa curiosité scientifique. Aujourd’hui, une nouvelle étude suggère que le maître artiste était peut-être également un chimiste innovant. Grâce à l'utilisation de la diffraction des rayons X et de la spectroscopie infrarouge, une équipe de scientifiques français et britanniques a fait une découverte intrigante dans le célèbre tableau "Mona Lisa" de Léonard de Vinci. Ils ont détecté la présence d'un composé minéral rare, apportant un nouvel éclairage sur les techniques de peinture de l'artiste.
Le composé, connu sous le nom de plombonacrite, a été trouvé dans la couche de base de la peinture, avec du pigment blanc de plomb et de l'huile. Ce minéral, qui se forme lorsque les oxydes de plomb se combinent avec le pétrole, n'avait été identifié auparavant que dans des œuvres d'artistes du XVIIe siècle comme Rembrandt. Sa présence dans la « Joconde » suggère que Léonard de Vinci aurait pu être le précurseur de cette technique, pionnier sans le savoir d'une méthode de peinture qui serait employée par les futurs artistes.
Gilles Wallez, professeur à l'Université de la Sorbonne à Paris et auteur de l'étude, remarque l'importance de cette découverte, affirmant que tout ce qui concerne Léonard de Vinci est intrinsèquement fascinant en raison de sa nature multidisciplinaire. L'esprit curieux de Léonard de Vinci l'a amené à explorer divers domaines, de l'art à la chimie et à la physique. Ces découvertes indiquent qu'il était non seulement un artiste exceptionnel mais aussi un expérimentateur avant-gardiste s'efforçant d'élargir les connaissances scientifiques de son temps.
La "Mona Lisa", comme beaucoup d'autres peintures du XVIe siècle, a été créée sur un panneau de bois qui nécessitait une couche de base épaisse. Dans leur analyse, les chercheurs ont déduit que Da Vinci avait probablement mélangé de la poudre d'oxyde de plomb avec de l'huile de lin pour produire la couche de peinture dense requise pour la couche initiale. À son insu, ce processus a conduit par inadvertance à la formation du rare composé de plombonacrite.
L'étude de « Mona Lisa » représente un défi pour les chercheurs, car ils ne peuvent pas prélever d'échantillons directement sur l'œuvre, qui est exposée en toute sécurité derrière une vitre au Louvre à Paris. Cependant, en utilisant un microéchantillon obtenu en 2007 dans une zone juste derrière le cadre, les scientifiques ont utilisé un accélérateur de particules synchrotron de pointe, leur permettant d'effectuer une analyse moléculaire détaillée de la composition de la peinture.
L'enquête s'étend plus loin, puisque la même composition chimique a été découverte dans la couche de base de la fresque murale de Léonard "La Cène", même si elle a été peinte sur un mur. L’équipe a examiné une plus grande collection d’échantillons – 17 au total – provenant d’écailles de peinture qui s’étaient naturellement détériorées au fil du temps. Ces résultats soulignent l'approche cohérente et les techniques innovantes de Léonard de Vinci sur différents supports.
Avec moins de 20 peintures connues créées par Léonard de Vinci au cours de sa vie, chaque découverte offre des informations précieuses sur les méthodes et le processus créatif de l'artiste. William Wallace, professeur distingué et expert en histoire de l'art à l'Université Washington de St. Louis reconnaît l'expérimentation incessante de Léonard de Vinci et sa recherche de techniques non conventionnelles pour donner vie à ses œuvres. Alors que les chercheurs continuent d’approfondir ses œuvres, on espère que d’autres révélations sur cet artiste extraordinaire seront révélées.
La dernière étude approfondit non seulement notre compréhension du génie artistique de Léonard de Vinci, mais met également en évidence son esprit pionnier et ses contributions au domaine de la chimie. L'héritage de Léonard de Vinci s'étend bien au-delà de ses peintures emblématiques, révélant l'étendue illimitée de ses capacités intellectuelles et créatives.