סנגל, הידועה כאחת הדמוקרטיות היציבות ביותר במערב אפריקה, עומדת כעת בפני משבר חוקתי כאשר מחוקקים הצביעו בעד דחיית הבחירות והארכת כהונתו הסופית של הנשיא מאקי סאל בכמעט שנה. מהלך זה סומן על ידי המתנגדים כ"הפיכה חוקתית" והטיל צל על המוניטין של המדינה. עם הפעולות האחרונות, כולל מעצר של מועמדים לנשיאות, מעצרים של מחוקקים מהאופוזיציה והפסקת אינטרנט סלולרי ארצית, המצב בסנגל הופך להיות הפכפך יותר ויותר.
ההחלטה לדחות את הבחירות לנשיאות מ-25 בפברואר עד 15 בדצמבר התקבלה במהלך מושב פרלמנטרי שבו מחוקקי אופוזיציה הוצאו בכוח מהחדרים לאחר שניסו לחסום את ההליכים. המשמעות היא שהנשיא סאל, שתקופת כהונתו השנייה והאחרונה הייתה אמורה להסתיים ב-2 באפריל, יישאר בתפקיד עד שיורש יגיע לשלטון. הארכת כהונתו עוררה גינוי נרחב וחששות בשל שחיקת העקרונות הדמוקרטיים.
הסיבה שציינה הנשיא סאל לעיכוב הבחירות היא מחלוקת במועצה החוקתית, הגוף השיפוטי האחראי לקביעת כשירות המועמדים. המועצה פסלה מועמד אופוזיציה, מה שהוביל להאשמות על שחיתות ואתגרים מצד מועמדים אחרים. הנשיא סאל טוען כי יש לערוך חקירה פרלמנטרית לפני שיתקיימו בחירות. עם זאת, מנהיג האופוזיציה יאסין פול תיאר את המצב כנשיא סאל "השם את המדינה על נתיב מסוכן. "
הקהילה הבינלאומית הביעה את דאגותיה לגבי ההחלטה. ארה"ב והקהילה הכלכלית של מדינות מערב אפריקה קראו לבטל את העיכוב, בעוד שצרפת והאיחוד האפריקאי קראו לבחירות מהירות. יש לציין כי אי הוודאות הפוליטית הזו הטרידה גם את המשקיעים, וגרמה לירידה באג"ח האירו של סנגל והעלתה חששות לגבי הזרמת הון ואמון המשקיעים.
סנגל נתפסה זה מכבר כמגדלור של יציבות באזור, עם מעברי כוח שלווים מאז קבלת העצמאות. עם זאת, מאז מעצרו של מנהיג האופוזיציה אוסמן סונקו ב-2021, המדינה הייתה עדה להפגנות ספורדיות ואלימות יותר ויותר. מפלגתו של סונקו פורקה, והרשויות הואשמו בהטרדה לתומכיו. מצב העניינים הנוכחי הוא ניגוד מוחלט לשנת 2012 כאשר הנשיא סאל עלה לשלטון בגל של חוסר שביעות רצון נגד נשיא שניסה לכהונה שלישית בלתי חוקתית. למרבה הפלא, סאל עצמו שקל להתמודד לקדנציה שלישית בשנה שעברה לפני שנסוג לאחור ואישר יורש. קארים ווייד, המועמד שנפסל לנשיאות, הוא בנו של הנשיא לשעבר וגם האשים את המועצה החוקתית בשחיתות.
משבר זה בסנגל מוסיף לחוסר היציבות הרחב יותר במערב אפריקה, כאשר השתלטות צבאית וניסיונות הפיכה הופכים להיות נפוצים מדי. מאלי, גינאה, ניז'ר ובורקינה פאסו נמצאות כולן תחת שלטון צבאי, והמאמצים להשבת הדמוקרטיה נתקלו בכישלונות. ההכרזה האחרונה של החונטות הללו לעזוב את הקהילה הכלכלית של מדינות מערב אפריקה מעכבת עוד יותר את היציבות האזורית. המבקרים טוענים כי הגוש לא הצליח לייצב את האזור בשל נוכחותם של משטרים אזרחיים אוטוריטריים שאינם דבקים באידיאלים דמוקרטיים.
הנשיא סאל, שמילא בעבר תפקיד מרכזי במאמצים להשבת הדמוקרטיה, עשוי להיאלץ לסגת מתפקיד זה בשל המשבר הנוכחי. מעשיו עוררו חששות לגבי המוניטין של סנגל כדמוקרטיה טובה ועשויים להשפיע על שאיפות הנפט והגז של המדינה. סנגל, על סף הפיכתה ליצרנית משמעותית בתעשייה, השיגה השקעות והלוואות משמעותיות. עם זאת, המהומה הפוליטית וחוסר הוודאות עלולים להרתיע שותפים פוטנציאליים ולבלום את הצמיחה הכלכלית.
המצב בסנגל הוא סיבה לדאגה, לא רק בתוך המדינה אלא גם באזור מערב אפריקה הרחב יותר. יש חשיבות מכרעת לשמירה על נורמות דמוקרטיות ויציבות, ויש להפעיל לחץ בינלאומי כדי להבטיח את ניהול הבחירות בזמן והוגן. פתרון המשבר הזה יהיה חיוני למוניטין של סנגל, לאזרחיה ולעתיד הדמוקרטיה באזור.