De Chinese exportsector staat voor een cruciale uitdaging, omdat langdurige fabrieksdeflatie het voortbestaan van kleinere Chinese exporteurs bedreigt. De meedogenloze prijzenoorlogen en de krimpende vraag op de internationale markt, in combinatie met hogere rentetarieven in het buitenland en het toenemende handelsprotectionisme, hebben de winstmarges in alarmerende mate onder druk gezet. Nu de producentenprijzen al vijftien maanden op rij dalen, komen de industriële productie en de werkgelegenheid van kleinere exporteurs in gevaar, waardoor de economische problemen van China, waaronder een vastgoedcrisis en schuldencrisis, nog verergeren.
Voor Kris Lin, de eigenaar van een verlichtingsfabriek in China, onderstreept de moeilijke keuze tussen het aannemen van een bestelling met verlies of het vertellen aan werknemers dat ze na het nieuwe maanjaar niet mogen terugkeren de penibele situatie waarmee exporteurs worden geconfronteerd. Ondanks dat hij van plan is zijn fabriek na de vakantie op halve capaciteit opnieuw op te starten, onderkent Lin de gevolgen van het verlies van een klant, waaronder mogelijke twijfels over zijn bedrijf en negatieve gevolgen voor de beslissingen van leveranciers. Nu ongeveer 180 miljoen mensen werkzaam zijn in exportgerelateerde banen, zijn de gevolgen van langdurige deflatie enorm.
Economen waarschuwen dat het oplossen van de deflatie een hogere prioriteit zou moeten hebben dan het behalen van de verwachte groeidoelstelling van ongeveer 5% dit jaar. De vicieuze cirkel begint met bedrijven die de productprijzen verlagen, gevolgd door lagere salarissen van het personeel, en uiteindelijk leiden tot een daling van de consumentenvraag. Om de ernst van de situatie te illustreren: de winsten van de Chinese industriële bedrijven daalden. 3% vorig jaar, wat bijdraagt aan de reeds getroffen daling van 4% in 2022. Bovendien bleef de productieactiviteit in januari voor de vierde maand op rij krimpen, terwijl de exportorders voor de tiende maand daalden.
De impact van de trage export maakt de noodzaak van alternatieve maatregelen noodzakelijk om de groeidoelstelling te bereiken. Analisten onderstrepen de urgentie van het stimuleren van de gezinsconsumptie om de groei weer in evenwicht te brengen. Analisten zijn dan ook van mening dat hoe meer de groei in evenwicht wordt gebracht, des te sneller de neerwaartse druk op prijzen en marges zal verdwijnen. De Chinese beleidsfocus is echter gericht op de productiesector, waardoor het probleem van de overcapaciteit en de zorgen over deflatie zijn verergerd, zelfs in bloeiende sectoren zoals elektrische voertuigen.
Kleinere exporteurs worstelen met toenemende concurrentie, die vaak wordt omschreven als een ‘ratrace’ in sectoren als de automatrijzen. Terwijl de centrale bank liquiditeit in het financiële systeem injecteert om de groei te stimuleren, worden kleinere bedrijven verdrongen door grotere rivalen en zijn ze niet bereid leningen aan te gaan vanwege de verbroken koppeling tussen monetair beleid en bedrijfsfinanciering. De investeringen van particuliere bedrijven, die voor het merendeel van de stedelijke werkgelegenheid zorgen, zijn met 0 gedaald. 4% in 2022, terwijl de staatsinvesteringen met 6% stegen. 4%.
De uitdagende omgeving heeft fabriekseigenaren gedwongen om banen te schrappen, ook al zijn ze daar terughoudend in. De druk om te overleven in deze markt is groot en sommige bedrijven staan op het punt te sluiten. De loyaliteit jegens de werknemers en het begrip van hun afhankelijkheid van het bedrijf hebben sommige eigenaren er echter van weerhouden drastische maatregelen te nemen. Maar de onzekerheid dreigt, waardoor veel fabriekseigenaren onzeker zijn over hun duurzaamheid in de komende jaren.
China werd in 2015 eerder geconfronteerd met angst voor deflatie, wat resulteerde in het inkrimpen van staatsbedrijven in de primaire industrieën om het aanbod te verminderen en tegelijkertijd de vraag te stimuleren via infrastructuur en vastgoedbouw. Deze keer ligt het overschot in de particuliere sector, met name in de elektronica-, chemie- en machinebouw, waar grote aantallen mensen werkzaam zijn. De inspanningen om dit probleem aan te pakken moeten dan ook in de eerste plaats gericht zijn op het stimuleren van de vraag.
Nu China geconfronteerd wordt met de crisis in zijn exportsector, wordt het vinden van oplossingen voor het deflatieprobleem van cruciaal belang. De rol van de overheid bij het opnieuw in evenwicht brengen van de groei, het stimuleren van de gezinsconsumptie en het aanpakken van de uitdagingen waarmee kleinere exporteurs worden geconfronteerd, zal het traject van de sector in de komende jaren bepalen. Ondanks de obstakels bestaat er hoop dat de veerkracht en vastberadenheid van Chinese exporteurs, in combinatie met effectieve beleidsmaatregelen, deze uitdagende periode kunnen overwinnen en de vitaliteit van de sector kunnen herstellen.