Kinas exportindustri står inför en kritisk utmaning eftersom långvarig fabriksdeflation hotar överlevnaden för mindre kinesiska exportörer. De obevekliga priskrigen och krympande efterfrågan på den internationella marknaden, tillsammans med högre räntor utomlands och stigande handelsprotektionism, har pressat vinstmarginalerna i en alarmerande grad. Med producentpriserna fallande under 15 månader i rad, är industriproduktionen och jobben för mindre exportörer nu i fara, vilket förvärrar Kinas ekonomiska problem som inkluderar en fastighetskris och skuldåtstramning.
För Kris Lin, ägaren till en belysningsfabrik i Kina, framhäver det svåra valet mellan att ta en order med förlust eller att säga åt arbetare att inte återvända efter månnyåret den svåra situation som exportörer står inför. Trots att han planerar att starta om sin fabrik på halv kapacitet efter semesteruppehållet, inser Lin konsekvenserna av att förlora en kund, inklusive potentiella tvivel om hans verksamhet och negativa effekter på leverantörernas beslut. Med cirka 180 miljoner människor sysselsatta i exportrelaterade jobb är konsekvenserna av långvarig deflation enorma.
Ekonomer varnar för att åtgärdande av deflation bör ha högre prioritet än att nå det förväntade tillväxtmålet på cirka 5 % i år. Den onda cirkeln börjar med att företag sänker produktpriserna, följt av sänkta personallöner, och leder så småningom till en nedgång i konsumenternas efterfrågan. För att exemplifiera allvaret i situationen sjönk vinsterna hos Kinas industriföretag med 2. 3 % förra året, vilket lägger till den redan påverkade minskningen på 4 % 2022. Dessutom fortsatte tillverkningsaktiviteten att minska för fjärde månaden i rad i januari, med exportorder som minskade för tionde månaden.
Effekten av den tröga exporten gör det nödvändigt med alternativa åtgärder för att nå tillväxtmålet. Analytiker understryker vikten av att stimulera hushållens konsumtion för att balansera tillväxten. Som sådan tror analytiker att ju mer tillväxten återbalanseras, desto snabbare kommer pressen nedåt på priser och marginaler att försvinna. Kinas politiska fokus har dock riktats mot tillverkningssektorn, vilket förvärrat överkapacitetsfrågan och deflationsproblemen, även i blomstrande sektorer som elfordon.
Mindre exportörer brottas med hårdnande konkurrens, som ofta beskrivs som ett "råttlopp" i industrier som bilformar. Medan centralbanken tillför likviditet i det finansiella systemet för att stimulera tillväxt, befinner sig mindre företag pressade av större rivaler och ovilliga att ta lån på grund av den brutna kopplingen mellan penningpolitik och företagsfinansiering. Privata företagsinvesteringar, som ger en majoritet av jobben i städerna, minskade med 0. 4 % 2022, medan statliga investeringar ökade med 6. 4 %.
Den utmanande miljön har tvingat fabriksägare att överväga att minska jobben, även om de är ovilliga att göra det. Pressen att överleva på denna marknad är intensiv, och vissa företag är på väg att lägga ner. Men lojaliteten gentemot arbetarna och förståelsen för deras beroende av företaget har hindrat vissa ägare från att vidta drastiska åtgärder. Men osäkerheten hägrar och gör många fabriksägare osäkra på sin hållbarhet under de kommande åren.
Kina drabbades tidigare av en deflationsskräck 2015, vilket resulterade i att statligt ägda företag inom primärindustrierna minskade för att minska utbudet samtidigt som efterfrågan stimulerades genom infrastruktur och fastighetsbyggande. Den här gången ligger överskottet i den privata sektorn, särskilt inom elektronik, kemikalier och maskintillverkning, som sysselsätter ett stort antal människor. Följaktligen bör insatserna för att ta itu med frågan i första hand inriktas på att öka efterfrågan.
När Kina konfronteras med krisen i sin exportindustri, blir det avgörande att hitta lösningar på deflationsproblemet. Regeringens roll i att återbalansera tillväxten, stimulera hushållens konsumtion och ta itu med de utmaningar som mindre exportörer står inför kommer att diktera branschens bana under de kommande åren. Trots hindren finns det hopp om att de kinesiska exportörernas motståndskraft och beslutsamhet, tillsammans med effektiva politiska åtgärder, kan övervinna denna utmanande period och återställa vitaliteten till sektorn.