Het Hooggerechtshof van Pakistan heeft de arrestatie van voormalig premier Imran Khan onwettig verklaard, slechts twee dagen nadat zijn detentie landelijke protesten en gewelddadige botsingen had veroorzaakt. Khan werd dinsdag gearresteerd op beschuldiging van corruptie door paramilitaire troepen tijdens een plotselinge operatie waarbij agenten een gerechtsgebouw in de hoofdstad Islamabad binnendrongen om hem vast te houden.
Khan werd vervolgens vastgehouden in een gastenverblijf in het hoofdbureau van politie, waar hij woensdag verscheen voor een speciale hoorzitting voor een rechter achter gesloten deuren. De advocaten van Khan hadden een petitie ingediend tegen gerechtelijke procedures tegen hun cliënt die plaatsvinden op het hoofdbureau van politie in plaats van in een gerechtsgebouw.
De politie had de verhuizing gerechtvaardigd door te zeggen dat het was om Khan weg te houden van het publiek om de openbare orde te handhaven. Zijn aanhangers waren echter van mening dat de arrestatie politiek gemotiveerd was. Na zijn arrestatie stierven acht mensen en werden honderden gearresteerd toen protesten tussen zijn aanhangers en aanhangers van het leger gewelddadig werden.
De voormalige premier wordt beschuldigd van het illegaal verwerven van land om een universiteit te bouwen en is ook aangeklaagd in een aparte zaak voor het onrechtmatig verkopen van geschenken die buitenlandse leiders hem tijdens zijn ambtsperiode hebben gestuurd. In een vooraf opgenomen verklaring die Khan's Pakistaanse Tehreek-e-Insaf (PTI) politieke partij na zijn arrestatie op YouTube plaatste, zei de voormalige premier dat hij "op basis van onjuiste beschuldigingen werd vastgehouden" en drong hij er bij zijn aanhangers op aan "te komen strijden voor uw "
Khans arrestatie escaleerde wat al een gespannen confrontatie was tussen het leger en zijn aanhangers die al maanden aan het sudderen was. De grootste protesten vonden plaats in de steden Lahore en Peshawar, beide politieke bolwerken voor Khan, en zagen menigten botsen met veiligheidstroepen. Honderden demonstranten bestormden het hoofdkantoor van de nationale omroep Radio Pakistan in Peshawar en staken het gebouw in brand.
Volgens ambtenaren zijn meer dan 300 mensen gewond geraakt. Ook in de provincie Khyber Pakhunkhwa werden minstens 650 mensen vastgehouden. De politie zei dat bijna 1.000 Khan-aanhangers waren gearresteerd in de dichtstbevolkte provincie Punjab van het land. Particuliere scholen werden bevolen landelijk te sluiten, waarbij bepaalde landen, waaronder de Verenigde Staten, reisadviezen uitvaardigden. De overheid blokkeerde mobiele internetdiensten om de chaos de kop in te drukken en de toegang tot Twitter, Facebook en YouTube te verstoren. Ook populaire apps en digitale betaalsystemen zijn ontregeld.
De detentie van Khan heeft de aanhoudende politieke onrust in Pakistan, waar corruptie en politieke invloed alomtegenwoordig zijn, aan het licht gebracht. De uitspraak van het Hooggerechtshof is een belangrijke stap in de richting van gerechtigheid en handhaving van de rechtsstaat in het land.