Europa pożegnała się ze swoją niezawodną rakietą, gdy ostatni Ariane 5 został pomyślnie wystrzelony w środę. Obsługiwana przez Arianespace SA, europejskiego operatora komercyjnego, rakieta wyniosła w kosmos dwa satelity dla Niemieckiej Agencji Kosmicznej i Francuskiego Dyrektoriatu ds. Uzbrojenia. Oznacza to koniec niezwykłej ery dla Ariane 5, która odegrała kluczową rolę w wysyłaniu kluczowych ładunków, w tym Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, na orbitę.
Jednak uwaga skupia się teraz na jego następcy, Ariane 6. Arianespace planuje wystrzelić Ariane 6 przed końcem tego roku. Ariane 6 jest opracowywany przez ArianeGroup, spółkę joint venture Airbus SE i Safran SA. Europejska Agencja Kosmiczna, odpowiedzialna za program Ariane, zgodziła się w 2014 roku na opracowanie nowego, ulepszonego modelu, którego wstępną docelową datą wystrzelenia jest 2020 rok. Jednak uruchomienie napotkało kilka opóźnień.
Chociaż Arianespace planuje wystrzelenie w 2023 r., główny dostawca części przewidział opóźnienie, sugerując, że Ariane 6 może latać dopiero na początku 2024 r. W ciągu ostatnich 25 lat Ariane 5 odegrała kluczową rolę w pomyślnym wystrzeliwaniu ciężkich ładunków na wysokie orbity wokół Ziemi. Jego imponujące osiągnięcia obejmują wystrzelenie krytycznych satelitów komunikacyjnych, takich jak niedawne wystrzelenie teleskopu Webba dla NASA w 2021 roku.
Pierwotnie zaplanowana na 16 czerwca Arianespace musiała przełożyć tę ostatnią misję Ariane 5 z powodu problemów technicznych z pirotechnicznymi liniami transmisyjnymi rakiety. Pomimo tego opóźnienia rakieta ostatecznie zakończyła swoją misję, kończąc niesamowity rozdział europejskiej eksploracji kosmosu.
Gdy Ariane 5 kłania się po raz ostatni, narastają oczekiwania co do Ariane 6 i jej potencjału do dalszego zwiększania europejskich możliwości w przestrzeni kosmicznej. Nowa rakieta obiecuje postęp w zakresie elastyczności startu i opłacalności, dzięki czemu Europa pozostanie kluczowym graczem w konkurencyjnym przemyśle kosmicznym. Imponująca spuścizna Ariane 5 zostanie zapamiętana jako kamień milowy w kierunku większych osiągnięć w eksploracji kosmosu, torując drogę przyszłym misjom i odkryciom.