ยุโรปกล่าวคำอำลากับจรวดม้าเทียมที่เชื่อถือได้เมื่อ Ariane 5 ลำสุดท้ายเปิดตัวสำเร็จในวันพุธ ดำเนินการโดย Arianespace SA ผู้ให้บริการปล่อยจรวดเชิงพาณิชย์ของยุโรป จรวดนำดาวเทียมสองดวงสำหรับองค์การอวกาศเยอรมันและคณะกรรมการอาวุธยุทโธปกรณ์ของฝรั่งเศสขึ้นสู่อวกาศ นี่เป็นจุดสิ้นสุดของยุคที่น่าทึ่งสำหรับ Ariane 5 ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการส่งน้ำหนักบรรทุกที่สำคัญ รวมถึงกล้องโทรทรรศน์อวกาศ James Webb ขึ้นสู่วงโคจร
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ความสนใจหันไปที่ Ariane 6 ผู้สืบทอดตำแหน่ง Arianespace วางแผนที่จะเปิดตัว Ariane 6 ก่อนสิ้นปีนี้ Ariane 6 ได้รับการพัฒนาโดย ArianeGroup ซึ่งเป็นบริษัทร่วมทุนของ Airbus SE และ Safran SA องค์การอวกาศยุโรปซึ่งรับผิดชอบโครงการ Ariane ตกลงในปี 2014 เพื่อพัฒนาแบบจำลองใหม่และปรับปรุง โดยมีเป้าหมายเปิดตัวครั้งแรกในปี 2020 อย่างไรก็ตาม การเปิดตัวต้องเผชิญกับความล่าช้าหลายประการ
แม้ว่า Arianespace จะตั้งเป้าเปิดตัวในปี 2023 แต่ซัพพลายเออร์ชิ้นส่วนรายใหญ่คาดการณ์ว่าจะมีความล่าช้า โดยบอกว่า Ariane 6 อาจไม่บินจนกว่าจะถึงต้นปี 2024 ในช่วง 25 ปีที่ผ่านมา Ariane 5 เป็นเครื่องมือสำคัญในการส่งน้ำหนักบรรทุกน้ำหนักมากไปยังวงโคจรสูงรอบโลกได้สำเร็จ ผลงานที่น่าประทับใจ ได้แก่ การปล่อยดาวเทียมสื่อสารที่สำคัญ เช่น การเปิดตัวกล้องโทรทรรศน์ Webb สำหรับ NASA ในปี 2564 เมื่อเร็วๆ นี้
เดิมมีกำหนดในวันที่ 16 มิถุนายน Arianespace ต้องเลื่อนภารกิจสุดท้ายของ Ariane 5 ออกไปเนื่องจากปัญหาทางเทคนิคเกี่ยวกับสายส่งดอกไม้ไฟของจรวด แม้จะเกิดความล่าช้า แต่ในที่สุดจรวดก็เสร็จสิ้นภารกิจ ถือเป็นการสิ้นสุดบทที่เหลือเชื่อในการสำรวจอวกาศของยุโรป
ในขณะที่ Ariane 5 โค้งสุดท้าย ความคาดหวังก็เพิ่มขึ้นสำหรับ Ariane 6 และศักยภาพของมันในการขยายขีดความสามารถของยุโรปในอวกาศต่อไป จรวดรุ่นใหม่นี้ให้คำมั่นสัญญาถึงความก้าวหน้าในด้านความยืดหยุ่นในการปล่อยและความคุ้มค่า ทำให้มั่นใจได้ว่ายุโรปยังคงเป็นผู้เล่นหลักในอุตสาหกรรมอวกาศที่มีการแข่งขันสูง มรดกอันน่าประทับใจของ Ariane 5 จะถูกจดจำในฐานะก้าวสู่ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าในการสำรวจอวกาศ ปูทางไปสู่ภารกิจและการค้นพบในอนาคต