I den lilla byn Agia Paraskevi, som ligger i utkanten av Aten, Grekland, utspelar sig en hjärtskärande scen. En kvinna står framför sitt nedbrända hem och tårarna rinner nerför hennes ansikte medan hon sörjer förlusten av allt hon höll kärt. De skogsbränder som har svept genom landet i år är mer förödande än någonsin tidigare.
Tidigare hade vi pratat med Nikos, en invånare i byn, medan han oroligt såg den annalkande röken. Trots sina tappra ansträngningar att försvara sitt hem genom att spruta vatten runt området visste han innerst inne att det kanske inte var tillräckligt. Motvilligt, med tårar i ögonen, packade han en väska och gick därifrån, medan myndigheterna tvingade fram evakueringen av byn. Hans hem, som så många andra, lämnades sårbart för de skoningslösa lågorna.
Området som drabbats av dessa skogsbränder är Mount Panitha, en vidsträckt 300 kvadratkilometer stor nationalpark känd som "Atens lungor. "Parken ger inte bara en fristad för stadsbor som söker andrum från de brännande somrarna utan spelar också en avgörande roll för att rena den förorenade luften och absorbera den intensiva värmen som uppslukar metropolen.
Nu har dock denna en gång så lugna oas blivit en slagmark. Räddningstjänster bekämpar outtröttligt över 200 skogsbränder som har antänts i Grekland bara sedan måndagen. Luften är fylld av rök, sirener och rop från bybor och räddningsarbetare, när helikoptrar svävar ovanför och tappert försöker släcka lågorna under dagsljus. Men när natten faller drar sig helikoptrarna tillbaka och lämnar den obevekliga värmen och obönhörliga bränderna att rasa på.
En av de osynliga motståndarna i denna strid är vinden, som lätt tänder små gnistor och obevekligt driver eldarna framåt och slukar ny mark. Vindens oförutsägbara natur gör den till en ständigt närvarande fara för brandmännen. Precis när vi trodde att vi var säkra utbröt en liten brand i närheten plötsligt till en våldsam eldsvåda som tvingade oss att fly.
Med bränder som rasar över Grekland samtidigt är det tillgängliga antalet brandmän helt enkelt otillräckligt för att bekämpa denna omfattande förstörelse. De brända kvarlevorna av 18 personer upptäcktes tragiskt i en hydda nära Dadiaskogen – dessa bränder har fått den tvivelaktiga utmärkelsen att vara den största någonsin i EU.
Konsekvenserna av dessa skogsbränder sträcker sig långt bortom de förkolnade skogarna och förstörda hem. De omedelbara effekterna är påtagliga, med den skarpa röken som sticker i ögonen och kliar i halsen. Förlusten av dessa skogar ökar också risken för översvämningar och jordskred. Den naturliga luftrening och temperaturmått som skogarna tillhandahåller går förlorade, vilket förvärrar de lokala effekterna av klimatförändringarna. Det nya normala i Grekland, enligt Dr. Michalis Diakakis, expert på geologi och geomiljö, är extrem värme.
Efter fyra dagar sedan branden började brinner fortfarande Parnitha, en en gång blomstrande kolsänka. Dess frodiga skogar har decimerats och lämnat karga landskap och böljande plymer av aska och kol. Även invånare 50 kilometer bort kämpar för att hålla sin omgivning ren, eftersom askan lägger sig på allt och kräver ständig sanering.
Ironiskt nog, vid sidan av vinden, växer en annan allierad till lågorna fram – avsiktlig mordbrand. Chockerande nog har det skett 79 arresteringar relaterade till mordbrand hittills, vilket har lämnat många greker förvirrade och upprörda. Dr. Diakakis ifrågasätter motiven bakom dessa handlingar och kämpar för att tro att det helt enkelt handlar om mordbrännare på jobbet.
Trots förödelsen som omger byar och samhällen som drabbats av dessa skogsbränder, finns det enstaka glimtar av hopp. Nikos hus står mirakulöst nog fortfarande mitt i de förkolnade ruinerna. Dess sista försvarslinje, en ring av vatten, lyckades skydda det lilla hemmet. Det är en liten seger, men kampen mot skogsbränderna i Grekland kräver mycket mer än några droppar vatten. Det kräver en enad ansträngning, resurser och ett engagemang för att förebygga och mildra sådana katastrofer i framtiden.