Forskare lyfter den hypotetiska möjligheten för en kategori 6-orkan. Kategori 5 har länge varit den högsta nivån i Saffir-Simpson Hurricane Wind Scale, som representerar stormar med vindar över 157 miles per timme. Men två framstående forskare, Michael Wehner och James Kossin, hävdar att den ökande energin som är tillgänglig för stormar på grund av klimatförändringar motiverar övervägandet av en ny kategori: Kategori 6. I sin artikel publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences, föreslår de att varje storm med vindar som överstiger 192 miles per timme ska klassificeras som en kategori 6-orkan.
Sedan 1980 har totalt 197 tropiska cykloner över hela världen klassificerats som orkaner i kategori 5. Men om kategori 6-tröskeln hade tillämpats skulle fem av dessa stormar ha omklassificerats. Chockerande nog inträffade alla fem av dessa hypotetiska kategori 6-orkaner under de senaste nio åren av den analyserade tidsperioden, vilket indikerar en oroande trend.
Medan forskarnas förslag kan verka giltigt ur ett vetenskapligt perspektiv, innebär det ett antal utmaningar när det gäller att effektivt kommunicera väderrisker till allmänheten. Prognosmakare, politiker och räddningspersonal investerar betydande ansträngningar för att skapa tydliga budskap, välja lämpliga riskindikatorer och förhindra desinformation eller onödig panik. Att introducera idén om en kategori 6-orkan riskerar förvirring bland allmänheten i händelse av att en storm överstiger den nuvarande kategori 5-tröskeln.
För att komplicera saken har Saffir-Simpson-skalan begränsningar och nackdelar. Ursprungligen designad på 1970-talet, fokuserar den främst på vindintensitet och misslyckas med att på ett adekvat sätt förmedla andra betydande risker förknippade med orkaner, såsom översvämningar från kraftiga regn och stormfloder. Faktum är att stormflod är ansvarig för 49 % av orkanrelaterade dödsfall, medan regn står för 27 %, jämfört med vindrelaterade dödsfall på endast 8 %.
Otillräckligheterna i skalan var plågsamt uppenbara under orkanen Florence 2018. Även om den till en början närmade sig North Carolinas kust som en kraftfull kategori 4-orkan, minskade dess vindstyrka strax före landning, vilket nedgraderade den till en kategori 1. Många invånare i de drabbade områdena trodde felaktigt att stormen hade försvagats avsevärt, bara för att överväldigas av de katastrofala översvämningarna som följde. Detta framhäver allmänhetens fixering vid vindhastigheten som den enda indikatorn på hur allvarlig en storm är.
För att inse behovet av ett mer omfattande tillvägagångssätt planerar US National Hurricane Center att införa ett reviderat prognosverktyg. Det här verktyget kommer att betona inte bara vindhastighet utan även andra kritiska faktorer som stormflodsvarningar och klockor. I augusti kommer den ikoniska "konen av osäkerhet", som beskriver det potentiella orkanspåret, att modifieras för att säkerställa att invånare längs kusterna är medvetna om risken för översvämningar, även om de är belägna långt från stormens centrum.
Det är viktigt att komma ihåg att orkaner inte är begränsade till en enda landningspunkt, utan snarare kan ha en enorm inverkan över hundratals mil. Förödelsen orsakad av orkanen Katrina fungerar som en nykter påminnelse. Trots att den landat 35 miles från centrala New Orleans, resulterade stormens enorma storlek och tillhörande översvämningar i betydande förluster av liv och omfattande förstörelse.
I slutändan är kategorisering av orkaner inte bara en fråga om siffror och etiketter. Det primära problemet ligger i att effektivt kommunicera de mångfacetterade riskerna som är förknippade med dessa kraftfulla väderhändelser. När världen fortsätter att möta det ökande hotet från klimatförändringar är det avgörande att vi utvecklar våra metoder för kommunikation, förberedelser och svar för att säkerställa säkerheten och välbefinnandet för utsatta samhällen.