นักวิทยาศาสตร์ยกระดับความเป็นไปได้ของพายุเฮอริเคนระดับ 6 หมวดหมู่ 5 เป็นระดับสูงสุดมายาวนานในมาตรวัดลมพายุเฮอริเคนแซฟเฟอร์-ซิมป์สัน ซึ่งแสดงถึงพายุที่มีความเร็วลมมากกว่า 157 ไมล์ต่อชั่วโมง อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ผู้มีชื่อเสียงสองคน Michael Wehner และ James Kossin โต้แย้งว่าพลังงานที่เพิ่มขึ้นสำหรับพายุเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศรับประกันการพิจารณาหมวดหมู่ใหม่: หมวดหมู่ 6 ในรายงานของพวกเขาที่ตีพิมพ์ในรายงานการประชุมของ National Academy of Sciences พวกเขาเสนอว่าพายุใดๆ ที่มีความเร็วลมเกินกว่า 192 ไมล์ต่อชั่วโมง ควรจัดเป็นพายุเฮอริเคนระดับ 6
ตั้งแต่ปี 1980 พายุหมุนเขตร้อนทั้งหมด 197 ลูกทั่วโลกถูกจัดเป็นพายุเฮอริเคนระดับ 5 อย่างไรก็ตาม หากใช้เกณฑ์ระดับ Category 6 พายุทั้ง 5 ลูกจะถูกจัดประเภทใหม่ น่าตกใจที่พายุเฮอริเคนระดับ 6 สมมุติทั้ง 5 ลูกเกิดขึ้นภายในช่วงเก้าปีสุดท้ายของช่วงเวลาที่วิเคราะห์ ซึ่งบ่งบอกถึงแนวโน้มที่เกี่ยวข้อง
แม้ว่าข้อเสนอของนักวิทยาศาสตร์อาจดูเหมือนใช้ได้จริงจากมุมมองทางวิทยาศาสตร์ แต่ก็มีความท้าทายหลายประการในการสื่อสารความเสี่ยงด้านสภาพอากาศสู่สาธารณะอย่างมีประสิทธิผล นักพยากรณ์ นักการเมือง และทีมงานฉุกเฉินทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการสร้างข้อความที่ชัดเจน การเลือกตัวบ่งชี้ความเสี่ยงที่เหมาะสม และการป้องกันข้อมูลที่ผิดหรือความตื่นตระหนกที่ไม่จำเป็น การแนะนำแนวคิดเรื่องพายุเฮอริเคนระดับ 6 อาจทำให้เกิดความสับสนในหมู่ประชาชน ในกรณีที่พายุเกินเกณฑ์ระดับ 5 ในปัจจุบัน
เพื่อทำให้เรื่องซับซ้อนขึ้น ระดับ Saffir-Simpson มีข้อจำกัดและข้อเสีย เดิมได้รับการออกแบบในปี 1970 โดยมุ่งเน้นไปที่ความเข้มของลมเป็นหลัก และไม่สามารถถ่ายทอดความเสี่ยงที่สำคัญอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับพายุเฮอริเคนได้อย่างเพียงพอ เช่น น้ำท่วมจากฝนตกหนักและคลื่นพายุ ในความเป็นจริง คลื่นพายุเป็นสาเหตุของการเสียชีวิตที่เกี่ยวข้องกับพายุเฮอริเคนถึง 49% ในขณะที่ฝนคิดเป็น 27% เมื่อเทียบกับการเสียชีวิตจากลมเพียง 8%
ความไม่เพียงพอของมาตราส่วนแสดงให้เห็นอย่างน่าเจ็บปวดในช่วงพายุเฮอริเคนฟลอเรนซ์ในปี 2018 แม้ว่าในตอนแรกจะเข้าใกล้ชายฝั่งนอร์ทแคโรไลนาในฐานะพายุเฮอริเคนระดับ 4 ที่มีกำลังแรง แต่ความแรงของลมก็ลดลงก่อนจะขึ้นฝั่ง และได้ลดระดับเป็นระดับ 1 ชาวบ้านจำนวนมากในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบเชื่ออย่างผิดๆ ว่าพายุได้อ่อนกำลังลงอย่างมีนัยสำคัญ แต่กลับถูกน้ำท่วมอย่างหายนะที่ตามมา สิ่งนี้เน้นย้ำถึงการที่สาธารณชนยึดติดกับความเร็วลมซึ่งเป็นตัวบ่งชี้ความรุนแรงของพายุเพียงอย่างเดียว
ศูนย์เฮอริเคนแห่งชาติของสหรัฐอเมริกาตระหนักถึงความจำเป็นในการใช้แนวทางที่ครอบคลุมมากขึ้น จึงวางแผนที่จะเปิดตัวเครื่องมือพยากรณ์ที่ปรับปรุงใหม่ เครื่องมือนี้จะเน้นไม่เพียงแต่ความเร็วลมเท่านั้น แต่ยังเน้นปัจจัยสำคัญอื่นๆ เช่น คำเตือนและการเฝ้าระวังคลื่นพายุ ในเดือนสิงหาคม “กรวยแห่งความไม่แน่นอน” อันเป็นสัญลักษณ์ของเส้นทางที่อาจเกิดพายุเฮอริเคน จะได้รับการปรับเปลี่ยนเพื่อให้แน่ใจว่าผู้อยู่อาศัยตามแนวชายฝั่งตระหนักถึงความเสี่ยงที่จะเกิดน้ำท่วม แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างจากใจกลางพายุก็ตาม
สิ่งสำคัญคือต้องจำไว้ว่าพายุเฮอริเคนไม่ได้จำกัดอยู่เพียงจุดเดียวของแผ่นดิน แต่สามารถส่งผลกระทบอย่างกว้างใหญ่เป็นระยะทางหลายร้อยไมล์ ความหายนะที่เกิดจากพายุเฮอริเคนแคทรีนาทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจ แม้จะขึ้นฝั่งห่างจากตัวเมืองนิวออร์ลีนส์ 35 ไมล์ แต่พายุลูกนี้มีขนาดมหึมาและน้ำท่วมที่เกี่ยวข้อง ส่งผลให้เกิดการสูญเสียชีวิตอย่างมีนัยสำคัญและการทำลายล้างในวงกว้าง
ท้ายที่สุดแล้ว การจัดหมวดหมู่พายุเฮอริเคนไม่ได้เป็นเพียงเรื่องของตัวเลขและป้ายกำกับเท่านั้น ข้อกังวลหลักอยู่ที่การสื่อสารความเสี่ยงหลายแง่มุมที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์สภาพอากาศที่รุนแรงเหล่านี้อย่างมีประสิทธิภาพ ในขณะที่โลกยังคงเผชิญกับภัยคุกคามที่เพิ่มขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ จำเป็นอย่างยิ่งที่เราต้องพัฒนาวิธีการสื่อสาร การเตรียมการ และการตอบสนอง เพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยและความเป็นอยู่ที่ดีของชุมชนที่เปราะบาง