Hundratusentals demonstranter fyllde Warszawas gator på söndagen för att visa sitt stöd för oppositionen inför parlamentsvalet som är planerat till oktober. Marschen organiserades av Europeiska rådets tidigare ordförande Donald Tusk för att sammanfalla med årsdagen av Polens första delvis fria val 1989. Deltagarna i rallyt viftade med nationella flaggor och EU-flaggor och höll plakat som uppmanade till en fri och rättvis omröstning.
Det styrande partiet Lag och rättvisa har kritiserats hårt av EU för att urholka demokratiska standarder genom att undergräva oberoendet för domstolar, den fria pressen och HBTQ+ rättigheter. Partiet står nu inför en allvarlig utmaning efter två på varandra följande mandatperioder vid makten, eftersom opinionsmätningar tyder på att det kan kämpa för att hålla fast vid sin parlamentariska majoritet.
Protesterna tog fart under de senaste dagarna efter antagandet av en kontroversiell lag som skulle tillåta en utredning av Tusk och andra oppositionspolitiker och anklagade dem för rysk inblandning. EU och USA kritiserade lagstiftningen och president Andrzej Duda föreslog att den skulle ändras, fem dagar efter att den undertecknats i lag.
"Jag har fått nog av att titta på den här cirkusen, denna rivning av demokratin i Polen", säger Bartlomiej Ficner, som driver ett litet IT-företag i Wroclaw och reste till Warszawa för att delta i protesten. "Det som händer är inte normalt och vi är här för att protestera mot det. "
Det styrande partiet orsakade ramaskri genom att lägga upp en video på sociala medier förra veckan som använde bilder från nazistiska koncentrationsläger för att avskräcka deltagande i oppositionens marsch. Webbplatsen för den statliga televisionens huvudnyhetskanal visade begränsad täckning av händelsen under rubriken "Hatets marsch. "
Tusk talade till folkmassorna i början av marschen och åtföljdes av den tidigare ledaren för fackföreningen Solidaritet och Nobels fredspristagare Lech Walesa. "Vi är här idag för att visa hela Polen, hela Europeiska unionen och världen hur starka vi är", sa Tusk till folkmassorna. "Inget kommer att stoppa den här rösten, den här vågen. Jätten har vaknat. "
Regeringens talesman Piotr Muller anklagade Tusk och Walesa för att försöka störta den styrande regeringen. Warszawas kommunala myndigheter uppskattade att omkring 500 000 personer deltog i demonstrationen, medan politiker från regeringspartiet, inklusive EU-minister Szymon Szynkowski vel Sek, trodde att valdeltagandet var mycket lägre. Folkmassorna sträckte sig längs 2. 9 mil lång väg i centrala Warszawa och in på sidogator.
"Jag skulle vilja leva i en demokrati där rättsstatsprincipen spelar roll", säger Anna Dzikowska, en pensionär från södra Polen som reste till Warszawa för att delta i rallyt. "Jag är här för att säga att jag vill att allt ska bli normalt igen".