Novartis ได้รับไฟเขียวจากทางการสวิสเซอร์แลนด์สำหรับการพัฒนาสูตรยาสำหรับทารกโดยเฉพาะ ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงวิธีการรักษาโรคมาลาเรียของประชากรอายุน้อยและเปราะบางที่สุดในโลกหลายล้านคน ยารุ่นใหม่นี้มีชื่อว่า Coartem Baby (หรือเรียกอีกอย่างว่า Riamet Baby ในบางภูมิภาค) ถือเป็นยาตัวแรกที่ได้รับอนุมัติอย่างเป็นทางการสำหรับทารกที่มีน้ำหนักน้อยกว่า 4.5 กิโลกรัม ซึ่งจนถึงขณะนี้ กลุ่มยาเหล่านี้มักถูกมองข้ามในการต่อสู้กับโรคมาลาเรีย
เป็นเวลาหลายปีที่ผู้ป่วยตัวเล็กที่สุดมักตกอยู่ในจุดบอดทางการแพทย์ ในขณะที่เด็กโตและผู้ใหญ่สามารถเข้าถึงยาที่ผ่านการทดสอบและรับรองอย่างระมัดระวังได้ แต่ทารกแรกเกิดและทารกมักจะไม่ได้รับการทดสอบ ทำให้ขาดข้อมูลการให้ยา ในทางปฏิบัติ แพทย์หลายคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากให้ยาสำหรับเด็กโตในขนาดเจือจาง ซึ่งก่อให้เกิดความเสี่ยงได้จริง โดยเฉพาะเมื่อการคำนวณผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่การใช้ยาเกินขนาดที่เป็นอันตรายได้
ปัจจุบัน Novartis ได้เปิดตัวแท็บเล็ตรสเชอร์รีที่ละลายน้ำได้ซึ่งออกแบบมาให้เหมาะกับความต้องการของทารกแรกเกิดและทารกด้วย Coartem Baby แท็บเล็ตดังกล่าวสามารถผสมลงในน้ำนมแม่ได้ด้วย ซึ่งถือเป็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แต่สำคัญยิ่งที่ช่วยให้การนำไปใช้ในสถานการณ์จริงที่การเข้าถึงน้ำสะอาดและโครงสร้างพื้นฐานทางการแพทย์มีข้อจำกัดนั้นง่ายขึ้นมาก
นี่ไม่ใช่แค่ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์เท่านั้น แต่ยังเป็นความก้าวหน้าทางมนุษยชาติอย่างแท้จริงอีกด้วย มาเลเรียยังคงเป็นหนึ่งในโรคที่ร้ายแรงที่สุดในแอฟริกาใต้สะฮารา และทุกปี มีทารกเกิดใหม่ประมาณ 30 ล้านคนในพื้นที่เสี่ยงต่อมาเลเรียทั่วทั้งทวีป แม้ว่าหลายคนจะคิดว่ามาเลเรียเป็นโรคที่มักเกิดกับเด็กวัยเตาะแตะและเด็กโต แต่ความจริงก็คือทารกแรกเกิดที่อายุน้อยกว่า 6 เดือนก็มีความเสี่ยงเช่นกัน โดยอัตราการติดเชื้อในแอฟริกาตะวันตกอยู่ระหว่าง 3.4% ถึงมากกว่า 18% ในทารก
สิ่งที่ทำให้เหตุการณ์สำคัญครั้งนี้มีความสำคัญยิ่งขึ้นไปอีกก็คือ Novartis ไม่ได้เป็นผู้ประสบความสำเร็จเพียงผู้เดียว บริษัทได้ร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับ Medicines for Malaria Venture (MMV) ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรของสวิสที่ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อพัฒนายารักษาโรคมาลาเรียที่เข้าถึงได้และมีประสิทธิผล ทั้งสององค์กรสามารถร่วมกันนำยาขนาดทารกนี้ออกสู่ตลาดได้สำเร็จ ไม่เพียงแต่ด้วยความเข้มงวดทางวิทยาศาสตร์เท่านั้น แต่ยังมีการมุ่งมั่นทางศีลธรรมเพื่อความเสมอภาคด้านสุขภาพทั่วโลกอีกด้วย
การอนุมัติในสวิตเซอร์แลนด์เป็นเพียงโดมิโนแรกเท่านั้น ประเทศในแอฟริกา 8 ประเทศ ได้แก่ บูร์กินาฟาโซ โกตดิวัวร์ เคนยา มาลาวี โมซัมบิก ไนจีเรีย แทนซาเนีย และยูกันดา ได้เข้าร่วมกระบวนการทบทวนกฎระเบียบร่วมกัน ซึ่งคาดว่าจะช่วยเร่งการอนุมัติในพื้นที่ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ความพยายามที่คล่องตัวนี้สะท้อนให้เห็นถึงแนวโน้มที่เพิ่มขึ้นของหน่วยงานด้านสุขภาพในการร่วมมือกันข้ามพรมแดนเมื่อต้องรักษาชีวิต
Novartis ยังระบุด้วยว่าการจัดจำหน่ายจะไม่แสวงหากำไรเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเป้าหมายของพวกเขาในที่นี้ไม่ใช่เพื่อผลกำไรทางการค้าแต่เพื่อประโยชน์สาธารณะมากกว่า นับเป็นจุดยืนที่สร้างสรรค์ในอุตสาหกรรมที่มักถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าเอากำไรมาก่อนผู้ป่วย
Vas Narasimhan ซีอีโอของ Novartis อาจกล่าวได้ดีที่สุดว่า “เราภูมิใจที่ได้ร่วมมือกับพันธมิตรของเราในการพัฒนายารักษาโรคมาลาเรียชนิดแรกที่ได้รับการพิสูจน์ทางคลินิกสำหรับทารกแรกเกิดและเด็กเล็ก เพื่อให้แน่ใจว่าแม้แต่เด็กที่ตัวเล็กที่สุดและเปราะบางที่สุดก็จะได้รับการดูแลที่สมควรได้รับในที่สุด”
ในโลกที่มักมีคนที่อ่อนแอที่สุดถูกละเลย การพัฒนานี้จึงไม่ใช่แค่การปรับปรุงผลิตภัณฑ์ยาทั่วไป แต่เป็นชัยชนะอันเงียบๆ แต่ยิ่งใหญ่สำหรับทารกที่จนถึงขณะนี้ยังไม่ได้รับการรักษาที่เหมาะสม มีเพียงการแก้ปัญหาที่เสี่ยงภัยเท่านั้น นี่คือการแพทย์ที่ทำในสิ่งที่ควรทำ นั่นคือ เข้าถึงผู้ที่ต้องการมากที่สุดในช่วงแรกของชีวิต