دخلت أمازون رسميًا في المنافسة على إنشاء مجموعات كبيرة من الأقمار الصناعية التي تهدف إلى الاتصال العالمي بالإنترنت، مما يمثل تحديًا مباشرًا لشركة SpaceX ونظام Starlink الخاص بها ذو الشهرة العالمية. أطلقت مشروع كويبر، وهي مبادرة شبكة أمازون، مؤخرًا أول نموذجين من الأقمار الصناعية من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا عبر صاروخ United Launch Alliance. يمثل الإطلاق أول غزوة لشركة أمازون لنشر الأقمار الصناعية في الفضاء. وسلط راجيف باديال، نائب رئيس التكنولوجيا في مشروع كويبر، الضوء في بيان له على الدروس القيمة المتوقعة من الاختبار على المدار، بغض النظر عن نتيجة المهمة.
إذا أثبتت المهمة أنها مثمرة، تهدف أمازون إلى إطلاق مئات الأقمار الصناعية بشكل متكرر لتشكيل كوكبة تضم أكثر من 3200 قمر صناعي. الهدف النهائي هو جعل هذه الشبكة تعمل بشكل متزامن لتوفير اتصال سلس بالإنترنت في جميع أنحاء العالم، وهي استراتيجية عمل مشابهة لاستراتيجية Starlink التابعة لشركة SpaceX. تمتلك SpaceX حتى الآن أكثر من 4500 قمرًا صناعيًا عاملاً من نوع Starlink في المدار، مما يوفر خدمات سكنية وتجارية في معظم أنحاء الأمريكتين وأوروبا وأستراليا.
يمثل هذا تطورًا في صناعة الفضاء التي اعتمدت إلى حد كبير على أقمار صناعية باهظة الثمن وضخمة المتمركزة في مدار متزامن مع الأرض على مسافات كبيرة من الأرض. أدى هذا غالبًا إلى تأخير الاتصال بسبب مسافة الأقمار الصناعية، مما دفع شركات مثل SpaceX وOneWeb والآن Amazon، إلى تقريب الأقمار الصناعية من الأرض.
شهدت الجهود السابقة لتوفير الإنترنت عبر الأقمار الصناعية عالي السرعة الذي يحركه المستهلك العديد من حالات الإفلاس بسبب ارتفاع النفقات التشغيلية. ومع ذلك، فقد حفزت الأقمار الصناعية ذات الأسعار المعقولة وانخفاض تكاليف الإطلاق ظهور "المجموعات الضخمة" في المدار الأرضي المنخفض (LEO)، والتي تقع على ارتفاع أقل من 600 ميل (1000 كيلومتر) فوق الأرض. وعلى الرغم من الحاجة إلى آلاف الأقمار الصناعية لتغطية الكوكب بشكل شامل، فإن هذا النهج يمكن أن يحدث ثورة في الوصول إلى الإنترنت عالي السرعة في جميع أنحاء العالم.
رغم أن شركة SpaceX لا تزال في صدارة هذا السباق، إلا أنها حصلت على نصيبها العادل من الخلافات العالمية. ولا سيما قرارها الأولي بمنع الجنود الأوكرانيين من استخدام خدمات ستارلينك أثناء الصراع مع روسيا، وهي خطوة تم التراجع عنها لاحقًا. وقد يواجه مشروع أمازون كويبر تحديات عالمية مماثلة إذا حقق النجاح.
ومع ذلك، لا تخلو الكوكبات الضخمة من الخلافات، ويرجع ذلك أساسًا إلى الزيادة الكبيرة في الحطام الفضائي وزيادة خطر الاصطدامات الكارثية في المدار الأرضي المنخفض. وتعمل لجنة الاتصالات الفيدرالية الأمريكية، وهي الجهة المرخصة لخدمات الاتصالات الفضائية، على تعزيز سياساتها المتعلقة بتخفيف الحطام الفضائي.
تعبيرًا عن التزامها بالاستدامة، تتعهد أمازون بضمان قدرة أقمارها الصناعية على المناورة أثناء وجودها في المدار وإخراج أول قمرين صناعيين تجريبيين من المدار بأمان بعد المهمة. ومع ذلك، يعرب العديد من علماء الفلك عن قلقهم بشأن تأثير هذه الأقمار الصناعية على سماء الليل والاضطرابات التي قد تسببها لعمليات الرصد والأبحاث التلسكوبية.
المنافسة بين مشروع كويبر من أمازون وستارلينك من سبيس إكس لم تتفكك بعد. على الرغم من أن Starlink تضم أكثر من مليون عميل، إلا أنها لم تكن ناجحة كما تشير التوقعات. تهدف أمازون إلى إتاحة الوصول إلى محطة Project Kuiper مقابل 400 دولار تقريبًا لكل جهاز، ولكن لم يتم الكشف بعد عن تفاصيل حول العرض التوضيحي أو المبيعات وأسعار الخدمة.
في الوقت الحالي، بينما تتمتع شركة SpaceX بميزة استخدام صواريخ Falcon 9 لإطلاق أقمار Starlink الصناعية، تفتقر أمازون إلى صواريخها الخاصة. على الرغم من أن شركة بلو أوريجن، وهي شركة صواريخ أسسها جيف بيزوس، تعمل على تطوير صاروخ قادر على الوصول إلى المدار، إلا أنه لم يتم الانتهاء من جدول الإطلاق وهيكل التسعير. ونتيجة لذلك، يتم استخدام صواريخ United Launch Alliance، الحليف الوثيق لشركة Blue Origin، لإطلاق أقمار كويبر الصناعية.
اعتبارًا من الآن، يستمر السباق على الإنترنت الفضائي العالمي في التصاعد مع دخول مشروع Kuiper من أمازون إلى الحلبة بخطط طموحة والتزامات موعودة.